Sensibilidad protopática

Qué es la sensibilidad protopática

La palabra combina el griego protos ('primero') y pathos ('padecimiento', 'sensación'), de modo que su sentido literal sería algo así como 'la sensación primera'. El nombre alude a dos ideas a la vez: que es filogenéticamente la más antigua y que, tras una lesión nerviosa, es la primera en reaparecer.

El concepto nació del mismo experimento que dio origen a su contrapartida epicrítica: el neurólogo Henry Head se hizo seccionar una rama de su nervio radial en 1903 y, con la colaboración de W. H. R. Rivers, siguió año tras año el proceso de reinervación. Descubrieron algo inesperado: la sensibilidad no volvía de golpe ni de manera uniforme, sino en dos oleadas sucesivas y bien diferenciadas en el tiempo.

Por qué se considera un sistema más primitivo

Semanas después de la sección nerviosa, Head empezó a percibir de nuevo pinchazos y cambios extremos de temperatura, aunque de forma difusa y con una carga afectiva desproporcionada: un pinchazo que antes habría sido trivial resultaba ahora intensamente desagradable. Pasarían meses, incluso años, antes de que recuperase la capacidad de localizar con precisión un roce o distinguir dos puntos próximos entre sí, funciones propias de la sensibilidad epicrítica. Esa secuencia de recuperación llevó a Head a proponer que el sistema protopático es evolutivamente anterior, una suerte de alarma básica compartida con especies mucho más simples.

Desde el punto de vista anatómico, esta modalidad depende de terminaciones nerviosas libres, sin cápsula, conectadas a fibras poco o nada mielinizadas (Aδ y C), de conducción lenta. La información asciende por el sistema anterolateral de la médula espinal y cruza al lado opuesto casi al mismo nivel donde entra, a diferencia del trayecto que siguen los cordones posteriores.

Las dos fases del dolor protopático

Dentro de la propia sensibilidad protopática se distinguen dos componentes con velocidades distintas. Un primer dolor, agudo y bien delimitado en el tiempo, viaja por fibras Aδ a unos 20 metros por segundo. Un segundo dolor, sordo y persistente, se transmite después por fibras C a poco más de 2 metros por segundo. Basta pellizcarse la piel con cierta fuerza para notar esa doble sensación: un pinchazo inicial seguido, con una pequeña demora, de un ardor más difuso.

Clínicamente, la disociación entre ambos tipos de sensibilidad tiene valor diagnóstico. En algunas lesiones medulares centrales, como ciertas siringomielias, se pierde la sensibilidad protopática de una franja del cuerpo mientras se conserva la epicrítica, un patrón que orienta directamente hacia el nivel y la naturaleza de la lesión.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa protopático?

Del griego protos ('primero') y pathos ('sensación', 'padecimiento'): literalmente, 'sensación primera'.

¿Por qué es la primera en recuperarse tras una lesión de un nervio?

Sí, y ese fue precisamente el hallazgo que llevó a Head a postularla como sistema filogenéticamente más antiguo: en su propio experimento de 1903, el dolor y la temperatura extrema reaparecieron mucho antes que la discriminación táctil fina.

¿Qué fibras nerviosas transmiten esta sensibilidad?

Fibras Aδ, poco mielinizadas y responsables del primer dolor agudo, y fibras C, amielínicas y responsables del segundo dolor, más sordo y prolongado.

¿Es lo mismo sensibilidad protopática que nocicepción?

No exactamente. La nocicepción es el proceso fisiológico por el que los receptores detectan un daño tisular real o potencial. La sensibilidad protopática es una categoría más amplia, que incluye también la temperatura extrema y el tacto grosero, no solo el dolor.

¿Qué le pasa a esta sensibilidad en la lepra?

La afectación de los nervios periféricos en la lepra suele alterar antes la sensibilidad térmica y dolorosa que la táctil fina, precisamente por el diámetro y el grado de mielinización de las fibras implicadas en cada una.

Referencias

1. LITFL Medical Eponym Library. Henry Head.
2. Neurology (S44.006). Sir Henry Head's Lesser Known Self-Experiment in Sensory Physiology.
3. LibreTexts Español. Sensación de dolor.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Cómo evaluar la sensibilidad.