Sensación subjetiva

Qué es la sensación subjetiva

El adjetivo subjetivo viene del latín medieval subiectivus, derivado de subiectum (aquello que está debajo, el sujeto), y se opone en su uso filosófico a objetivo, lo que pertenece al objeto y puede verificarse desde fuera. Aplicado a la sensación, subjetivo señala que la experiencia solo existe, en propiedad, desde el punto de vista de quien la tiene.

La filosofía de la mente ha dado un nombre técnico a este problema: qualia, el aspecto cualitativo e irreductible de una experiencia consciente, como el rojo de un rojo o el dolor de un dolor. El filósofo Thomas Nagel lo planteó de forma célebre en 1974, en un artículo titulado "¿Qué se siente al ser un murciélago?", donde sostenía que ningún estudio, por completo que fuera, del sistema de ecolocalización de un murciélago permitiría saber qué se siente al percibir el mundo así. Ocho años después, el filósofo Frank Jackson propuso un experimento mental distinto pero emparentado: Mary, una científica que conoce todos los datos físicos sobre el color pero que ha vivido siempre en una habitación en blanco y negro. Por muy completo que sea su conocimiento, a Mary le falta algo que solo la experiencia directa del color puede darle.

Diferenciación con síntoma y signo

Conviene no reducir la sensación subjetiva a la clínica. Un síntoma es, precisamente, una sensación subjetiva puesta al servicio del diagnóstico: la que el paciente comunica al médico porque señala una posible enfermedad. Pero la categoría es mucho más amplia. El placer de comer algo que gusta, la sensación de frío al salir a la calle o el bienestar tras dormir bien son también sensaciones subjetivas, y ninguna de ellas es síntoma de nada. Lo que las une no es la enfermedad, sino el carácter privado de la experiencia.

Esa misma privacidad es lo que distingue la sensación subjetiva del signo clínico, observable y medible por un tercero. La fiebre, por ejemplo, tiene una cara objetiva, la temperatura marcada en un termómetro, y una cara subjetiva, la sensación de calor y malestar que la persona describe, y ambas pueden no coincidir del todo.

Preguntas frecuentes

¿Toda sensación subjetiva es un síntoma?

No. Solo lo es cuando señala una posible enfermedad y se comunica con ese fin al médico. El hambre, el frío o el placer son sensaciones subjetivas que no tienen nada de patológico.

¿Por qué la medicina le da importancia a algo que no se puede medir?

Porque buena parte de lo que lleva a una persona a consultar es, precisamente, subjetivo: el dolor, el malestar, la fatiga. Ignorarlo por no ser medible dejaría fuera la razón misma de muchas consultas médicas.

¿Qué es exactamente un qualia?

El término designa el aspecto puramente cualitativo de una experiencia consciente: cómo es, para quien la vive, sentir dolor o ver el color rojo, más allá de cualquier descripción física del proceso neurológico implicado.

¿Dos personas sienten lo mismo ante el mismo estímulo?

No hay manera de comprobarlo con certeza, y ese es justamente el problema filosófico de fondo. Cada quien describe su experiencia con las palabras disponibles, pero la experiencia misma permanece inaccesible para cualquier otra persona.

Referencias

1. Internet Encyclopedia of Philosophy. Qualia.
2. PhilPapers. Thomas Nagel, What is it like to be a bat?
3. Wikipedia. Consciencia fenoménica.
4. Real Academia Española. Sensación. Diccionario de la lengua española.