Senectud

Qué es la senectud

La palabra procede del latín senectus, senectutis, sustantivo abstracto derivado de senex (anciano) y emparentado con el verbo senescere, envejecer. En español se documenta con el significado que conserva hoy: el periodo de la vida humana que sigue a la madurez, sin más precisión temporal.

Ese vacío de precisión no es un descuido. La senectud, tal y como la entiende la lengua y también la gerontología, es una categoría vital, no clínica: describe una fase de la biografía, del mismo modo que se habla de infancia o de juventud, sin implicar por sí sola declive, enfermedad o dependencia. Marco Tulio Cicerón dedicó a este asunto un tratado entero, el Cato Maior de Senectute, escrito en el año 44 antes de Cristo como defensa de la vejez frente a quienes la acusaban de restar actividad, fuerza, placer y cercanía a la muerte. El texto sigue citándose en los estudios sobre el envejecimiento casi veintiún siglos después.

Los límites de la vejez

No hay un umbral biológico que marque el paso a la senectud, y los intentos de fijarlo administrativamente han cambiado con el tiempo. La psicóloga Bernice Neugarten propuso en 1974 distinguir entre los llamados jóvenes viejos, de 55 a 74 años, y los viejos viejos, a partir de los 75, una división pensada para visibilizar la enorme heterogeneidad de un colectivo que las políticas públicas trataban como bloque único.

Esa idea cuajó en Europa continental bajo otro nombre: la tercera edad para la etapa de jubilación activa y la cuarta edad para el tramo de mayor fragilidad y dependencia. La Organización Mundial de la Salud prefiere hablar hoy de envejecimiento saludable antes que de fijar una edad de corte, y ha reconocido que la salud en la vejez no se distribuye igual entre generaciones ni dentro de ellas. La revisión más reciente de la Clasificación Internacional de Enfermedades, la CIE-11, describe la vejez como "periodos geriátricos inicial y final", una terminología que sociedades científicas latinoamericanas han criticado por sugerir que envejecer es, de por sí, un problema de salud.

Diferencias con vejez y senilidad

En el uso corriente, senectud y vejez funcionan como sinónimos casi perfectos, y el diccionario académico los trata como tales. La diferencia es de registro: senectud pertenece a un plano más formal, más propio de la literatura o del texto médico, mientras que vejez se usa en cualquier contexto. Ninguna de las dos palabras implica enfermedad.

Con senilidad la cosa cambia. El término, que también viene del latín (senilis, perteneciente a la vejez), ha cargado históricamente con una connotación clínica que senectud nunca tuvo: durante gran parte del siglo XX se empleó para describir el deterioro cognitivo y físico que se atribuía, sin mayor precisión diagnóstica, al simple hecho de envejecer. Esa confusión entre la edad y la enfermedad es lo que la geriatría moderna ha tratado de deshacer. Puede profundizar en esta distinción en la entrada dedicada a la senilidad.

El proceso biológico que va transformando el organismo a lo largo de los años tiene, a su vez, su propio nombre técnico: envejecimiento. La senectud sería, en todo caso, la etapa vital resultante de ese proceso, y la gerontología y la geriatría, las disciplinas que respectivamente lo estudian y lo atienden desde la medicina. Puede consultar las entradas de gerontología y geriatría para ampliar esta diferencia.

Preguntas frecuentes

¿Senectud es lo mismo que ancianidad?

En la práctica, sí. Ancianidad, vejez y senectud comparten el mismo campo semántico y se usan indistintamente en la mayoría de los textos, con matices de registro más que de significado.

¿A qué edad se entra en la senectud?

No existe un corte universal. Convencionalmente se ha usado la edad de 65 años, ligada en muchos países a la jubilación, pero se trata de una frontera administrativa, no biológica. Bernice Neugarten propuso en 1974 situar el límite entre los "jóvenes viejos" y los "viejos viejos" en los 75 años, y esa doble división sigue usándose en gerontología para distinguir dos poblaciones con necesidades muy distintas.

¿Por qué Cicerón escribió sobre la vejez?

Compuso el Cato Maior de Senectute en el año 44 antes de Cristo, pocos meses antes del asesinato de Julio César, en un momento de crisis política y también personal. El diálogo defiende la vejez frente a cuatro reproches habituales: que aparta de la actividad, resta fuerza física, priva de placeres y acerca a la muerte.

¿Tiene la senectud alguna connotación negativa?

No en sí misma. La palabra describe una etapa, no una condición patológica. Otra cosa es que el lenguaje coloquial la haya cargado a veces de un matiz peyorativo que la propia gerontología rechaza.

Referencias

1. Real Academia Española. Senectud. Diccionario de la lengua española.
2. The Gerontologist. In Memoriam: Bernice L. Neugarten, 2002.
3. Organización Mundial de la Salud. Envejecimiento y salud.
4. PMC. Old age and the new ICD-11: Position of the Latin American Academy of Medicine for Older Persons.