Sedimento

Qué es el sedimento

Sedimento procede del latín sedimentum, formado sobre la raíz de sedēre, estar sentado, y el sufijo -mentum, que indica instrumento o resultado: literalmente, aquello que ha quedado asentado. La Real Academia Española conserva casi la misma idea al definirlo como la materia que, habiendo estado suspensa en un líquido, se deposita en el fondo por su mayor peso. De esa misma raíz proceden, en español, sedente, sedentario, sesión y presidir; incluso sedar, aunque este llegó por otro camino, el del verbo causativo latino sedare.

No es un fenómeno exclusivamente médico. Ocurre en un río que deposita arena en su desembocadura, en una botella de vino sin filtrar y en cualquier suspensión que se deje reposar el tiempo suficiente. Lo que distingue al sedimento de interés clínico es que casi nunca se espera a que decante solo: se acelera con una centrífuga, y lo que interesa después no es el líquido que queda arriba, sino las partículas que han quedado abajo.

Uso en el laboratorio clínico

Obtenerlo es sencillo: la muestra se introduce en un tubo y se somete a centrifugación durante unos minutos, lo que separa la fase líquida de la fase sólida por diferencia de densidad. La fracción sólida se resuspende en un volumen pequeño y se deposita sobre un portaobjetos para su observación microscópica.

La aplicación más frecuente, con diferencia, es el sedimento urinario, que se estudia de forma rutinaria dentro del análisis de orina. Pero el mismo principio se aplica a otros líquidos corporales cuando hay una sospecha clínica que lo justifica: el líquido cefalorraquídeo se centrifuga para contar células cuando se sospecha una infección del sistema nervioso, y algo parecido ocurre con el líquido pleural, el líquido ascítico y el líquido sinovial. En cada uno de ellos el sedimento revela un tipo de elemento distinto, y cada entrada desarrolla el suyo por separado.

Diferenciación con conceptos afines

Conviene no confundirlo con la sedimentación globular, la prueba que mide en milímetros por hora la velocidad a la que los glóbulos rojos caen dentro de un tubo vertical. Esa prueba da un número, una velocidad; el sedimento, en cambio, es una cosa física, un depósito que después se mira con un microscopio. Comparten raíz y poco más.

Tampoco debe confundirse con el sobrenadante, que es justo lo contrario: la fracción líquida que queda por encima tras la centrifugación, y que en el análisis de orina se descarta antes de examinar lo que ha quedado en el fondo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra sedimento?

Del latín sedimentum, derivado de sedēre, estar sentado, con el sufijo -mentum de resultado. Comparte familia con sedente, sesión o presidir, palabras que en apariencia no tienen nada que ver con un depósito de partículas pero remiten a la misma idea de quedarse fijo en un sitio.

¿Es lo mismo el sedimento que la velocidad de sedimentación globular?

No. Una es un depósito de materia sólida que se examina al microscopio; la otra es una velocidad, expresada en milímetros por hora, que se mide con un cronómetro.

¿En qué muestras biológicas se estudia el sedimento?

La orina es, con diferencia, la más habitual, hasta el punto de que muchas personas usan sedimento y sedimento urinario como sinónimos. Pero el mismo procedimiento se aplica al líquido cefalorraquídeo, al líquido pleural, al líquido ascítico y al líquido sinovial cuando existe sospecha de infección, inflamación o un proceso tumoral que justifique buscar células o cristales en ellos. La técnica de fondo, centrifugar y mirar al microscopio lo que queda abajo, es la misma en todos los casos; lo que cambia es qué se busca en cada líquido.

¿Qué es el sobrenadante?

La fracción líquida que queda por encima del sedimento tras centrifugar la muestra. En el análisis de orina se retira y se descarta antes de examinar el depósito.

Referencias

1. Real Academia Española. Sedimento. Diccionario de la lengua española.
2. Etimologías de Chile. Sedimento.
3. MedlinePlus enciclopedia médica. Análisis de orina.
4. Lab Tests Online. Urianálisis.