Rubefaciente

Qué es un rubefaciente

La Real Academia Española define el rubefaciente, en su acepción médica, como aquello que produce rubefacción: el enrojecimiento cutáneo causado por un medicamento o por una alteración de la circulación sanguínea. El rubefaciente es, por tanto, la causa; la rubefacción, el efecto visible que deja sobre la piel. Dentro de la terminología en salud, el concepto se clasifica como una variedad, entre otras, del grupo más amplio de los irritantes, junto con los vesicantes y los pustulantes, cada uno definido por la intensidad de la reacción cutánea que provoca.

Esa intensidad marca precisamente el límite entre categorías vecinas. Un rubefaciente solo enrojece; si la reacción se intensifica hasta levantar ampollas, deja de llamarse así y pasa a ser un vesicante, un salto de grado que la propia lengua registra con dos palabras distintas para dos efectos distintos.

Mecanismo y sustancias empleadas

El efecto se explica por la llamada contrairritación: el agente estimula las terminaciones nerviosas de la piel intacta, y esa estimulación superficial puede atenuar la percepción de un dolor más profundo situado en la piel, una víscera o un músculo inervados por la misma raíz nerviosa. Es un principio distinto al del revulsivo, término más amplio que engloba cualquier maniobra, física o química, dirigida a desviar una respuesta inflamatoria de un punto a otro del organismo.

Entre las sustancias empleadas con este fin figuran el salicilato de metilo y los nicotinatos, que dilatan directamente los vasos superficiales; el mentol y el alcanfor, que combinan una sensación inicial de frío con el calor posterior; y la capsaicina, extraída del pimiento picante. Esta última se comporta de un modo algo distinto a las demás: activa directamente los receptores del dolor de tipo TRPV1, y varios autores señalan que provoca irritación sin la rubefacción propiamente dicha que sí acompaña a los demás agentes de este grupo.

Uso terapéutico y evidencia disponible

Los preparados con rubefacientes se comercializan en geles, cremas y linimentos para dolores lumbares, artrósicos y otras molestias musculoesqueléticas de causa mecánica. La evidencia científica, sin embargo, es más modesta que su popularidad. Una revisión Cochrane de 2014 (Derry et al.) no encontró pruebas sólidas de que los rubefacientes con salicilatos alivien el dolor musculoesquelético agudo o crónico, y desde entonces las guías clínicas no respaldan el uso de estos geles y cremas con ese fin. La reputación del remedio, en este caso, ha ido por delante de la prueba.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un rubefaciente que un revulsivo?

No exactamente. Todo rubefaciente actúa como revulsivo, pero el revulsivo es un concepto más amplio que incluye técnicas y agentes que ni siquiera enrojecen la piel de la misma manera; el rubefaciente es, dentro de esa familia, el que lo hace mediante vasodilatación cutánea directa.

¿De verdad sirve para el dolor?

La evidencia disponible es limitada. Puede producir una sensación local de alivio, pero los ensayos clínicos no han demostrado de forma consistente un efecto superior al de un placebo bien formulado.

¿En qué categoría se clasifica dentro de la terminología médica?

Los tesauros de indexación biomédica sitúan a los rubefacientes como una categoría más estrecha dentro del grupo general de los irritantes, junto a los vesicantes y los pustulantes; el contrairritante, en cambio, describe el principio terapéutico que persigue el uso de cualquiera de ellos, no una sustancia concreta.

Referencias

1. Real Academia Española. Rubefacción, Diccionario de la lengua española.
2. Wikipedia. Rubefacción (recoge la revisión Cochrane de Derry et al., 2014).
3. ScienceDirect Topics. Rubefacient: an overview.
4. Biblioteca Virtual en Salud (BVS). Irritantes, Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS).