Rótula

Qué es la rótula

Es un hueso corto, aplanado y de forma triangular invertida, situado por delante de la articulación de la rodilla e incluido en el espesor del tendón del cuádriceps femoral, del que continúa hacia abajo, ya como tendón rotuliano, hasta insertarse en la tibia. No se articula directamente con ningún hueso mediante una cápsula propia y separada; su cara posterior, revestida del cartílago más grueso del cuerpo, desliza contra la tróclea del fémur y forma así la articulación femoropatelar. Es, por definición, el mayor de los huesos sesamoideos del organismo, esos que se forman dentro de un tendón en lugar de encajar en una articulación convencional.

Por qué en español es rótula y en el resto del mundo, patella

El médico romano Aulo Cornelio Celso, en su tratado De medicina (siglo I), llamó a este hueso patella, diminutivo de patina, "plato pequeño" o "fuente", por su forma redondeada. Ese es el nombre que ha llegado hasta hoy a la nomenclatura anatómica internacional y al inglés. El español tomó otro camino: rótula viene del latín rotula, diminutivo de rota, "rueda". En el latín clásico, rotula significaba simplemente "ruedecilla" (y, para algún autor como Plinio, "polea"); su empleo para nombrar el hueso de la rodilla es posterior, ya del latín medieval, y de ahí pasó a las lenguas romances. El propio castellano conserva un eco del mismo origen en la palabra rodilla, formada sobre otro diminutivo distinto de rota, rotella. Rótula y rodilla son, en el fondo, dos ruedecillas de la misma familia léxica.

Anatomía

Vista de frente tiene forma de triángulo invertido. La base, ancha, mira hacia arriba y recibe la inserción del tendón del cuádriceps; el vértice, estrecho, apunta hacia abajo y da origen al tendón rotuliano. La cara anterior es convexa y rugosa, y puede palparse con facilidad bajo la piel. La posterior, lisa, se divide en dos carillas articulares principales (una medial y otra lateral, algo mayor) separadas por una cresta vertical roma, más una tercera carilla estrecha en el borde medial, la llamada carilla impar, que solo llega a tocar el fémur en la flexión máxima de la rodilla.

Osificación y variantes

Al nacer es enteramente cartilaginosa. El primer núcleo de osificación aparece entre los tres y los cinco años de edad, algo antes en las niñas que en los niños, y se expande desde el centro hacia la periferia hasta formar un hueso único. En una parte de la población, entre el 1 y el 2 por ciento según las series, uno de los núcleos secundarios de la periferia no llega a fusionarse con el principal y persiste como un fragmento óseo independiente, casi siempre en el borde superior y externo. Es la llamada rótula bipartita, descrita por primera vez en 1883 por el anatomista alemán Wenzel Gruber. Suele ser un hallazgo casual en una radiografía, sin ninguna repercusión.

Función: la rótula como palanca

Su papel no es solo protector. Al interponerse entre el fémur y el tendón del cuádriceps, aumenta el brazo de palanca de ese músculo y multiplica la eficacia con la que su fuerza se transmite a la tibia para extender la rodilla. Durante buena parte del siglo XX, varios cirujanos ortopédicos consideraron la rótula prescindible (llegó a practicarse su extirpación completa en ciertas lesiones) hasta que quedó claro el coste biomecánico de perderla. La carga que soporta la articulación femoropatelar varía mucho con el grado de flexión de la rodilla: en una flexión profunda puede alcanzar de tres a cuatro veces el peso corporal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "rótula"?

Del latín rotula, diminutivo de rota, "rueda", por su forma redondeada. Es un nombre distinto del que emplea la nomenclatura internacional, patella ("plato pequeño"), acuñado por el médico romano Celso en el siglo I.

¿Es lo mismo la rótula que la patela?

Sí. Son el mismo hueso con dos nombres de origen distinto: patella es el término latino clásico y el que usa la anatomía internacional; rótula es la forma que adoptó el español a partir del latín medieval.

¿A qué edad se forma la rótula?

Empieza a osificarse entre los tres y los cinco años; antes de esa edad es un bloque de cartílago sin hueso visible en una radiografía. El proceso se completa progresivamente durante la infancia y la adolescencia, a medida que el núcleo central se expande hacia los bordes.

¿Todo el mundo tiene la rótula formada por una sola pieza?

No exactamente. Entre el 1 y el 2 por ciento de las personas conserva, sin saberlo, un fragmento óseo independiente en el borde superior y externo: la rótula bipartita, una variante del desarrollo que casi nunca da síntomas y que suele descubrirse por casualidad en una radiografía pedida por otro motivo.

Referencias

1. Real Academia Española. Rótula. Diccionario de la lengua española.
2. Kachlik D, et al. (recogido en) Historical evolution of anatomical terminology from ancient to modern.
3. Diccionario etimológico Etimologías de Chile. Rótula.
4. Kilinc BE, et al. Symptomatic Bipartite Patella in Adults Treated With Open Excision.
5. Cleather DJ, Southgate DFL, Bull AMJ. On the Role of the Patella, ACL and Joint Contact Forces in the Extension of the Knee.