Rostral

Qué es rostral

Del latín rostrum, "pico", deriva rostral: lo relativo al pico de un ave, o a cualquier prolongación que lo recuerde. Los romanos extendieron la palabra al espolón de proa de sus naves de guerra, también llamado rostrum, y de ahí a las llamadas columnas rostrales, monumentos conmemorativos decorados con los espolones de embarcaciones enemigas capturadas. Según el Oxford English Dictionary, el adjetivo entró en el inglés medieval antes de 1400, en el tratado quirúrgico de Lanfranco, con un sentido todavía puramente descriptivo de estructuras en forma de pico.

Su empleo como coordenada del eje neuroanatómico es mucho más tardío. Se consolidó a finales del siglo XIX con la embriología comparada de Wilhelm His padre, quien en su obra de 1875 sobre el desarrollo de los vertebrados recurrió una y otra vez al término para describir la cara del embrión, y que veinte años más tarde impulsó en Basilea la primera nomenclatura anatómica internacional de la historia.

Por qué no basta con decir "anterior"

En el resto del cuerpo, los ejes anatómicos son rectos, y anterior o posterior bastan para describir una posición. El sistema nervioso central es distinto: durante el desarrollo embrionario, el tubo neural se pliega a la altura de la flexura cefálica, y ese pliegue deja un eje curvo que ya no coincide con la línea recta del tronco. Rostral y caudal nacieron para nombrar los extremos de ese eje curvo sin ambigüedad, con independencia de por dónde se doble.

De ahí una consecuencia poco intuitiva: en el tronco del encéfalo y en la médula espinal, rostral señala hacia la parte alta de la cabeza, mientras que en el cerebro anterior, por delante de la flexura, apunta hacia la cara. La parte más rostral del tronco encefálico limita, por ejemplo, con el diencéfalo; la más rostral de un hemisferio cerebral, con el polo frontal. No es el mismo punto cardinal, aunque el nombre sea idéntico.

Diferenciación con craneal y con caudal

El Diccionario de términos médicos de la Real Academia Nacional de Medicina recoge rostral como sinónimo de craneal y de superior, con una precisión que conviene respetar: su uso queda restringido a la médula espinal, al tronco del encéfalo y a otras estructuras del tronco y del cuello, nunca al cuerpo en general. Los zoólogos y veterinarios, de hecho, emplean sistemáticamente anterior donde el lenguaje médico dice superior, y reservan rostral para las estructuras de la cabeza en sentido estricto, el hocico y sus inmediaciones. Su opuesto, caudal, se desarrolla con más detalle en la entrada correspondiente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra rostral?

Del latín rostrum, pico de ave. Los romanos aplicaron la misma palabra al espolón de proa de los barcos, y de ahí surgieron las columnas rostrales, monumentos decorados con espolones de naves capturadas al enemigo.

¿Es rostral sinónimo exacto de anterior?

No siempre. Solo lo es en el cerebro anterior, por delante de la flexura cefálica. En el tronco del encéfalo y en la médula espinal, rostral apunta hacia la cabeza, no hacia el frente del cuerpo, porque el eje neural se curva durante el desarrollo embrionario.

¿Se usa rostral fuera del sistema nervioso?

De forma más limitada, sí, para algunas estructuras del tronco y del cuello. Fuera de ese ámbito, la anatomía general prefiere craneal, superior o anterior según el caso.

¿Quién popularizó el uso de rostral en neuroanatomía?

El anatomista y embriólogo suizo Wilhelm His padre, en su obra de 1875 sobre el desarrollo de los vertebrados. Dos décadas más tarde, His impulsó en Basilea la primera nomenclatura anatómica internacional, precedente directo de la actual Terminologia Anatomica.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Superior (sin. rostral, craneal). Diccionario de términos médicos.
2. Oxford English Dictionary. Rostral, adj. & n.
3. Purves D, et al. Some anatomical terminology. En: Neuroscience. NCBI Bookshelf.
4. Richardson MK, Keuck G. The revolutionary developmental biology of Wilhelm His, Sr. Biological Reviews. 2022.