DICCIONARIO MÉDICO
Roséola infantil
La roséola infantil, también llamada exantema súbito o sexta enfermedad, es una infección vírica frecuente en la primera infancia que cursa con varios días de fiebre alta seguidos de una erupción cutánea que aparece justo cuando la fiebre desaparece. Está causada casi siempre por el virus del herpes humano 6 y, con menos frecuencia, por el virus del herpes humano 7. El nombre combina dos elementos: roséola, el término dermatológico que designa una erupción de manchas rosadas redondeadas, e "infantil", que precisa la edad a la que afecta. No es, por tanto, sinónimo exacto de roséola a secas: esta última es una categoría más amplia con una historia propia en la dermatología del siglo XIX, mientras que "roséola infantil" señala una enfermedad concreta y bien delimitada. En la práctica, es también la más conocida hoy de todas las entidades que alguna vez llevaron ese nombre. El agente responsable es un miembro de la familia de los herpesvirus, aislado por primera vez en 1986 a partir de linfocitos de pacientes con trastornos linfoproliferativos y bautizado entonces, provisionalmente, virus linfotrópico B humano. Solo en 1988 el equipo japonés de Koichi Yamanishi, en un artículo publicado en The Lancet, demostró que ese mismo virus (ya rebautizado herpesvirus humano 6) era el causante del exantema súbito. Existen dos variantes, 6A y 6B; la inmensa mayoría de los casos de roséola infantil se deben a la variante B. El herpesvirus humano 7, descrito poco después, explica una proporción menor de los casos. La denominación "sexta enfermedad" tiene un origen curioso. A comienzos del siglo XX, los pediatras intentaron poner orden en el confuso panorama de las erupciones febriles infantiles numerándolas por orden de descripción: primera, el sarampión; segunda, la escarlatina; tercera, la rubéola. El inglés Clement Dukes propuso en 1900 una cuarta entidad, hoy muy discutida y probablemente nunca real, que muchos autores atribuyen a casos mal diagnosticados de escarlatina o rubéola. En 1905 Léon Cheinisse añadió el eritema infeccioso como quinta enfermedad. Fue el pediatra estadounidense John Zahorsky quien, en 1910 y de nuevo en 1913, describió con detalle la entidad que hoy nos ocupa bajo el nombre de "roseola infantum", completando así la serie con una sexta enfermedad. El término "exantema súbito" lo introdujeron en 1921 Borden Veeder y Thomas Hempelmann, y el nombre francés "sixième maladie" (sexta enfermedad, en su traducción literal) se debe al pediatra Jules-René Dreyfus, que lo acuñó en 1936. Es una enfermedad casi exclusiva de la primera infancia. La inmensa mayoría de los casos ocurre antes de los dos años, con un pico de incidencia entre los seis y los doce meses. Prácticamente todos los niños han pasado la infección hacia los tres años de edad, aunque solo una parte desarrolla la erupción característica; muchos otros cursan la primoinfección con fiebre y sin ningún exantema visible. Dentro de la propia serie de "enfermedades numeradas", la cuarta ocupa un lugar peculiar: a diferencia de las otras cinco, nunca se le atribuyó un agente causal aceptado, y buena parte de los historiadores de la medicina la consideran una categoría fantasma, nacida de la dificultad para distinguir clínicamente escarlatina y rubéola en una época sin pruebas de laboratorio. La roséola infantil, en cambio, sí cuenta hoy con un agente identificado con precisión, lo que la sitúa en un terreno mucho más firme que su vecina en la numeración. Porque ocupa el sexto lugar en una lista histórica de erupciones febriles infantiles que los pediatras numeraron a comienzos del siglo XX, antes de conocer sus causas exactas. El nombre "sixième maladie" lo propuso el francés Jules-René Dreyfus en 1936. En el lenguaje coloquial, casi siempre. En sentido estricto no: roséola es una categoría dermatológica más amplia, y roséola infantil designa una enfermedad concreta dentro de ella. El virus se había aislado ya en 1986, pero su papel como causante del exantema súbito no se demostró hasta 1988, en un trabajo del equipo de Koichi Yamanishi publicado en The Lancet. No. La roséola infantil ocupa el sexto y último lugar de la serie histórica. La cuarta, atribuida a Clement Dukes, es una entidad distinta y de existencia muy dudosa. Consulte también la información clínica completa sobre esta enfermedad Si busca información sobre los síntomas, el diagnóstico y el manejo de esta infección infantil, puede consultar la página de exantema súbito elaborada por el departamento de Pediatría de la Clínica Universidad de Navarra.Qué es la roséola infantil
El virus causante
Cómo se llegó al nombre actual
A quién afecta
Diferenciación con otras entidades
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama "sexta enfermedad"?
¿"Roséola" y "roséola infantil" son intercambiables?
¿Cuándo se descubrió el virus responsable?
¿La "cuarta enfermedad" de la lista es la roséola infantil?
Referencias
Entradas relacionadas
Infografías realizadas con https://BioRender.com
© Clínica Universidad de Navarra 2026