DICCIONARIO MÉDICO
Roentgen, William Conrad
Wilhelm Conrad Röntgen fue el físico alemán que, la noche del 8 de noviembre de 1895, descubrió en su laboratorio de la Universidad de Wurzburgo la radiación que llamó rayos X, hallazgo por el que en 1901 recibió el primer Premio Nobel de Física de la historia. Nació el 27 de marzo de 1845 en Lennep, un pueblo de la región alemana del Bajo Rin hoy integrado en la ciudad de Remscheid, hijo único de un comerciante y fabricante textil. En 1848 la familia se trasladó a los Países Bajos, y fue en Apeldoorn donde Wilhelm pasó la mayor parte de su infancia. Su paso por la enseñanza secundaria terminó de forma abrupta en 1863: lo expulsaron de la Escuela Técnica de Utrecht acusado de dibujar la caricatura de un profesor que, según él siempre sostuvo, había hecho en realidad un compañero de clase. Sin el certificado necesario para acceder a la universidad, encontró una vía alternativa en el politécnico de Zúrich, que admitía alumnos mediante examen de ingreso. En Zúrich se formó como ingeniero mecánico y, en 1869, se doctoró en física con una tesis sobre gases dirigida por August Kundt. Los años siguientes lo llevaron, casi siempre a la sombra de su maestro, a las universidades de Estrasburgo (1876-1879) y Giessen (1879-1888), donde ya como catedrático dirigió su propio instituto. En 1888 obtuvo la cátedra de física de la Universidad de Wurzburgo, la que ocupaba doce años después, cuando llegó el hallazgo que cambiaría su nombre para siempre. No fue un investigador de una sola idea. Antes de 1895 había publicado sobre la elasticidad de los sólidos, los fenómenos capilares, el calor específico de los gases y la conducción térmica en los cristales, y describió el fenómeno que hoy lleva su nombre en electromagnetismo, la aparición de un campo magnético al desplazar un dieléctrico dentro de un campo eléctrico. Sus colegas lo describían como un experimentador meticuloso, poco amigo de las conferencias multitudinarias y reacio a publicar antes de estar completamente seguro de un resultado. La tarde del 8 de noviembre de 1895 trabajaba con un tubo de descarga de gases cubierto de cartón negro cuando advirtió que una pantalla de platinocianuro de bario, situada a cierta distancia, emitía un resplandor cada vez que activaba el tubo. Pasó las siete semanas siguientes casi sin salir del laboratorio, comprobando una y otra vez el fenómeno antes de anunciarlo, mientras su mujer, Anna Bertha Ludwig, le llevaba en silencio la comida que él olvidaba pedir. Semanas después, el 22 de diciembre, le pidió que posara la mano izquierda sobre una placa fotográfica. A la vista del resultado, una imagen fantasmal de los huesos y el anillo de casada, se atribuye a Anna Bertha la exclamación "he visto mi muerte". Seis días después presentó su primer informe, "Über eine neue Art von Strahlen" (Sobre un nuevo tipo de rayos), a la Sociedad Físico-Médica de Wurzburgo, y el 1 de enero de 1896 envió copias del artículo junto con placas radiográficas a cerca de noventa científicos de toda Europa. La noticia se extendió en cuestión de días. En 1901 recibió el primer Premio Nobel de Física concedido, en reconocimiento a los extraordinarios servicios prestados mediante el descubrimiento de los rayos que llevan su nombre, y donó el importe íntegro a la Universidad de Wurzburgo. Antes ya había recibido la medalla Rumford de la Royal Society y la medalla Matteucci, ambas en 1896, y la medalla Elliott Cresson en 1897. No quiso patentar su hallazgo. Insistió en que un descubrimiento así pertenecía a toda la humanidad, no a un único titular de derechos, y rechazó también un título de nobleza. El elemento químico roentgenio, sintetizado en 1994, conserva su apellido, igual que la unidad de exposición a la radiación que también lleva su nombre y el término con el que en varios idiomas de Europa central se sigue llamando a los rayos X. La respuesta institucional fue casi inmediata: en marzo de 1896, apenas cuatro meses después del anuncio, el médico escocés John Macintyre abrió en el Glasgow Royal Infirmary el primer departamento de radiología del mundo. La reacción social, en cambio, fue más desordenada. Circularon rumores de que los nuevos rayos permitían ver a través de la ropa, y algunos fabricantes de ropa interior aprovecharon el miedo para vender prendas que aseguraban proteger de una mirada que, en realidad, nunca existió. En 1900 se trasladó a la Universidad de Múnich, donde permaneció el resto de su carrera pese a haber aceptado en su día una plaza en la Universidad de Columbia, en Nueva York, a la que finalmente renunció. Murió en Múnich el 10 de febrero de 1923, a los setenta y siete años, de un carcinoma de intestino que la mayoría de sus biógrafos no atribuyen a su trabajo con la radiación, dada la brevedad de su exposición directa a ella. Porque desconocía su naturaleza. X es, en álgebra, el símbolo de lo desconocido, y el nombre provisional terminó por imponerse pese a que la física aclaró poco después que se trataba de radiación electromagnética. No. Consideraba que un descubrimiento de ese alcance debía estar disponible para toda la comunidad científica y médica sin restricciones de propiedad. Con una rapidez inusual para la época. Röntgen anunció el hallazgo el 28 de diciembre de 1895 y, a comienzos de 1896, ya se estaban montando equipos improvisados en sótanos de hospitales de media Europa. En marzo de ese mismo año abrió sus puertas en Glasgow el primer departamento de radiología del mundo, apenas cuatro meses después del anuncio. Ni siquiera hizo falta esperar a que se entendiera del todo la naturaleza física de la radiación: bastaba con ver, por primera vez, el interior del cuerpo humano sin abrirlo. La cirugía exploratoria perdió de la noche a la mañana buena parte de su razón de ser en el diagnóstico de fracturas y cuerpos extraños. Pocas veces un hallazgo de física básica ha tenido una aplicación clínica tan inmediata. Setenta y siete años. No. Fue físico durante toda su carrera y nunca practicó la medicina; la aplicación clínica de su hallazgo la desarrollaron otros, desde John Macintyre en Glasgow hasta los primeros radiólogos que se formaron en las siguientes décadas.Qué es Roentgen, William Conrad
Formación y trayectoria académica
El descubrimiento de los rayos X
Reconocimiento y legado
Últimos años y muerte
Preguntas frecuentes
¿Por qué llamó rayos X a su descubrimiento?
¿Patentó su hallazgo?
¿Cómo cambió su descubrimiento la medicina en tan poco tiempo?
¿Qué edad tenía cuando murió?
¿Llegó a ejercer como médico?
Referencias
Entradas relacionadas
Infografías realizadas con https://BioRender.com
© Clínica Universidad de Navarra 2026