Retardo

Qué es el retardo

La palabra procede del latín retardare, formado sobre re- y tardare, "hacer lento", a su vez emparentado con tardus, "lento" o "perezoso". De la misma raíz proceden tardío, tardanza y retardatario. El significado apenas se ha movido en dos mil años: algo que debería suceder a determinado ritmo sucede más despacio de lo previsto.

Esa definición tan amplia explica por qué el término aparece en especialidades tan alejadas entre sí. En cardiología se habla de retardo de conducción cuando el impulso eléctrico tarda más de lo normal en atravesar el corazón, algo que puede ser una variante sin trascendencia o el primer signo de un bloqueo auriculoventricular. En farmacología, una formulación de liberación retardada es, sencillamente, la que libera el principio activo de forma gradual. En endocrinología, el retardo puberal remite a la pubertad retrasada. Ninguno de estos usos exige una entrada propia: retardo, ahí, funciona como adjetivo genérico, no como diagnóstico.

Dos retardos del crecimiento que conviene no confundir

El campo obstétrico y pediátrico es, probablemente, donde el término genera más confusión, porque existen dos entidades bien delimitadas que comparten la palabra y poco más. El retardo del crecimiento intrauterino describe a un feto que no alcanza el peso esperado para su edad gestacional, casi siempre por un problema placentario, materno o genético que limita el aporte de nutrientes antes de nacer. El retraso del crecimiento constitucional, en cambio, aparece después del nacimiento, típicamente en la adolescencia, y describe a un niño sano cuyo estirón simplemente llega más tarde que el de sus compañeros, sin ninguna enfermedad de fondo. Uno se diagnostica con ecografías antes del parto; el otro, con paciencia y curvas de crecimiento durante años.

De "retardo mental" a "discapacidad intelectual": una historia lingüística

Durante buena parte del siglo XX, "retardo mental" fue la denominación clínica estándar para lo que hoy se llama discapacidad intelectual o trastorno del desarrollo intelectual. La propia asociación de referencia en el campo, fundada en 1876, cambió de nombre cinco veces a medida que el lenguaje se volvía más respetuoso: pasó de Association of Medical Officers of American Institutions for Idiotic and Feebleminded Persons a American Association on Mental Deficiency en 1933, después a American Association on Mental Retardation en 1987 y, finalmente, en 2007, a American Association on Intellectual and Developmental Disabilities. El cambio no fue solo cosmético. En Estados Unidos, la ley conocida como Rosa's Law eliminó en 2010 la expresión "retraso mental" de toda la legislación federal sobre salud, educación y empleo, sustituyéndola por "discapacidad intelectual".

El fenómeno tiene un nombre entre los lingüistas: la cinta transportadora del eufemismo. Cada término técnico, con el tiempo, absorbe el estigma social de la condición que describe y necesita ser reemplazado por otro más neutro, que a su vez acabará gastándose igual. Nada garantiza que "discapacidad intelectual" sea la última parada de ese recorrido, pero es, hoy, el término preciso que emplean el DSM-5 y la propia asociación que en su día acuñó el anterior.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "retardo"?

Del latín retardare, compuesto de re- y tardare, "hacer lento". Comparte raíz con tardío y tardanza, y su significado apenas ha variado desde el latín clásico.

¿Es lo mismo el retardo del crecimiento intrauterino que el retraso del crecimiento constitucional?

No. El primero ocurre antes de nacer y refleja un problema real en el aporte de nutrientes al feto. El segundo aparece después, en la infancia o la adolescencia, y describe una variante normal del ritmo de crecimiento sin ninguna enfermedad subyacente.

¿Todavía es correcto decir "retardo mental"?

Ha dejado de serlo en el uso clínico actual. Desde 2007, cuando la principal asociación profesional del campo cambió su nombre, y desde la Rosa's Law de 2010 en Estados Unidos, el término de referencia es discapacidad intelectual o trastorno del desarrollo intelectual.

¿Un retardo de conducción cardíaca es siempre patológico?

No necesariamente. Puede ser una variante sin importancia clínica o, según su grado y otros hallazgos, la manifestación inicial de un bloqueo auriculoventricular. La valoración corresponde siempre a un cardiólogo.

Referencias

1. Real Academia Española. Retardar. Diccionario de la lengua española.
2. Wikipedia. American Association on Intellectual and Developmental Disabilities.
3. Betty Hardwick Center. What Is IDD? And Why Don't We Use MHMR?.
4. Schalock RL, et al. The renaming of mental retardation: understanding the change to the term intellectual disability. Intellectual and Developmental Disabilities, 2007.