Reóstato

Qué es un reóstato

El nombre lo formó en griego el físico e inventor británico Charles Wheatstone en 1843, combinando rheos, corriente o flujo, con statos, estacionario o fijo. Literalmente, algo que mantiene la corriente estable. Wheatstone lo describió en su obra An account of several new instruments and processes for determining the constants of a Voltaic Circuit, donde lo empleó como pieza reguladora dentro de un instrumento comparador de resistencias. Ese instrumento acabaría conociéndose como puente de Wheatstone, aunque el circuito de base ya lo había descrito diez años antes Samuel Hunter Christie.

Un reóstato no mide nada por sí solo. Su función es puramente reguladora: se coloca en serie con la carga y, al desplazar el cursor, cambia la resistencia total del circuito según la ley de Ohm. Con la resistencia fija, la corriente sube o baja.

Reóstato frente a potenciómetro

Ambos son resistencias variables y comparten construcción, pero se conectan de forma distinta. El reóstato usa dos terminales, uno de los extremos del elemento resistivo y el cursor, y controla la corriente. El potenciómetro usa tres, los dos extremos más el cursor, y funciona como divisor de tensión, es decir, reparte el voltaje entre dos tramos del circuito en vez de limitar la corriente que pasa por uno solo. En la práctica, cualquier potenciómetro puede usarse como reóstato con solo dejar uno de sus tres terminales sin conectar.

Uso en equipos médicos

Los aparatos de electroterapia por corriente galvánica, herederos directos de los primeros equipos de finales del siglo XIX, incorporan de manera clásica un reóstato como una de sus piezas fijas: junto a la fuente de energía y al miliamperímetro que muestra la intensidad, el reóstato es lo que permite ajustarla de forma progresiva antes de que llegue a los electrodos. Esa misma lógica, resistencia variable en serie para dosificar una corriente, se repite en otros instrumentos eléctricos de uso clínico que necesitan un control manual y continuo, no escalonado, de la intensidad.

El término, sin embargo, va perdiendo terreno. Los reóstatos de bobinado clásico, voluminosos y pensados para corrientes de cierta potencia, se han sustituido en gran parte por potenciómetros electrónicos de tamaño reducido y, cada vez más, por control digital de la corriente sin ninguna pieza mecánica de por medio.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra reóstato?

Del griego rheos, corriente, y statos, fijo o estacionario. La acuñó Charles Wheatstone en 1843 al describir el dispositivo en un texto sobre instrumentos para medir circuitos voltaicos.

¿Es lo mismo que un potenciómetro?

No exactamente. El reóstato tiene dos terminales activos y regula corriente; el potenciómetro tiene tres y divide voltaje. Son primos cercanos, no sinónimos, aunque hoy el segundo término tiende a usarse para casi todo.

¿Quién construyó el primer reóstato?

El propio Wheatstone, en 1843, aunque el circuito en el que lo integró partía de un diseño de Samuel Hunter Christie de 1833.

¿Se sigue usando en la medicina actual?

Como componente físico, cada vez menos. El principio que representa, resistencia variable para dosificar una corriente eléctrica, sigue vigente, pero suele resolverse hoy con electrónica de estado sólido en lugar de con el cursor deslizante original.

¿Se dice reóstato o reostato?

Las dos formas son correctas para la Real Academia Española. La esdrújula, reóstato, respeta la prosodia grecolatina original, pero la llana, reostato, ha ido ganando terreno en el uso hasta el punto de que hoy es la más frecuente.

Referencias

1. Real Academia Española. Reostato. Diccionario de la lengua española.
2. Museo Galileo, Florencia. Wheatstone rheostat. Catálogo de instrumentos científicos.
3. Etymonline. Rheostat. Online Etymology Dictionary.
4. Rincón del Vago. Corriente galvánica. Descripción de los componentes de un equipo de galvanización (fuente docente, dato verificado por triangulación con otras fuentes técnicas de electroterapia).
5. Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Reostato, reóstato. Diccionario panhispánico de dudas.