Relación médico-enfermo

Qué es la relación médico-enfermo

El historiador de la medicina Pedro Laín Entralgo dedicó buena parte de su obra a estudiar esta relación como un encuentro entre dos personas, no solo entre un técnico y su objeto de trabajo. En su libro La relación médico-enfermo: historia y teoría (1964), la describe como una forma particular de relación interhumana, con un componente afectivo, otro cognoscitivo y otro operativo, que se despliega a través de la mirada, la palabra y el contacto. Los términos «enfermo» y «paciente» conviven en el uso corriente y en los textos médicos; el segundo insiste en la actitud de espera y el primero en la condición de quien sufre la alteración.

Evolución histórica

Durante la mayor parte de la historia occidental, el modelo dominante fue paternalista. El médico decidía qué convenía al enfermo apoyándose en su criterio técnico, y el enfermo aceptaba esa decisión con escasa participación propia. Laín Entralgo rastreó esa estructura desde la medicina griega clásica, pasando por su reelaboración cristiana y por la relación médica de la sociedad burguesa del siglo XIX. El cambio decisivo llegó en las últimas décadas del siglo XX. Un artículo de referencia sobre el tránsito del modelo paternalista al autonomista, publicado en la revista Medicina Clínica a partir del propio texto de Laín, describe cómo el enfermo pasó de receptor pasivo de decisiones ajenas a agente con derechos definidos y capacidad de decisión sobre los procedimientos que se le ofrecen.

Modelos de relación

Ezekiel y Linda Emanuel propusieron en 1992, en un artículo muy citado de la revista JAMA, cuatro modelos teóricos de esta relación. El paternalista, ya descrito, presupone que existe un criterio objetivo de lo que conviene al enfermo y que el médico está capacitado para aplicarlo sin necesidad de negociación. El informativo, en el extremo opuesto, reduce el papel del médico a proporcionar datos técnicos para que el paciente decida solo, sin implicarse en la deliberación. El interpretativo sitúa al médico como un intérprete que ayuda al paciente a clarificar valores propios que este no tiene del todo definidos. El deliberativo, que los propios autores consideraban el más completo, entiende la autonomía como una capacidad que se ejercita en el diálogo: el médico no se limita a informar ni a interpretar, sino que argumenta y recomienda, dejando la decisión final en manos del paciente.

Elementos que sostienen la relación

Tres elementos suelen citarse como columna vertebral de la relación asistencial actual. La confianza, que no se presupone sino que se construye durante el propio encuentro clínico. La comunicación, entendida no solo como transmisión de datos sino como escucha de lo que el enfermo teme, espera o valora. Y el respeto a la autonomía, que en España tiene desarrollo legal propio a través de la normativa sobre información y documentación clínica. Estos tres elementos no funcionan de forma aislada. Se refuerzan entre sí, y el fallo de uno suele arrastrar a los otros dos.

Diferenciación con conceptos próximos

Conviene no confundir la relación médico-enfermo, que designa el vínculo en sí, con los instrumentos y principios que la regulan. La ética médica reúne los principios generales de una práctica profesional correcta. El consentimiento informado es el procedimiento concreto mediante el cual se traduce a la práctica el respeto a la autonomía del paciente dentro de esa relación. El secreto médico protege un aspecto particular, la confidencialidad de lo que el paciente confía al profesional. Cuando el vínculo se rompe de forma unilateral por parte del médico, sin garantizar continuidad asistencial, se habla de abandono del paciente, una figura con consecuencias deontológicas propias.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo relación médico-enfermo que relación médico-paciente?

Sí, en la práctica se usan como sinónimos. La literatura clásica de la historia de la medicina, con Laín Entralgo a la cabeza, prefiere «médico-enfermo»; los textos legales y bioéticos más recientes tienden a «médico-paciente», en sintonía con el vocabulario de derechos que ha ido ganando peso desde finales del siglo XX.

¿Cuándo empezó a hablarse de autonomía del paciente?

Como concepto articulado, no antes de mediados del siglo XX. El giro decisivo ocurre en las últimas décadas de esa centuria, con la extensión del consentimiento informado y el reconocimiento legal de los derechos del paciente en la mayoría de los países occidentales.

¿El modelo paternalista ha desaparecido por completo?

No del todo. Se mantiene con cierta justificación en situaciones de urgencia vital, donde el tiempo necesario para una deliberación pausada pondría en riesgo al paciente, y en escenarios de incapacidad de este para decidir por sí mismo.

¿Qué modelo recomiendan Emanuel y Emanuel?

El deliberativo. Argumentan que es el que mejor concilia el conocimiento técnico del médico con el respeto a los valores del paciente, sin caer ni en la imposición paternalista ni en el abandono informativo que deja al enfermo solo frente a datos que no siempre sabe interpretar.

Referencias

1. Laín Entralgo, P. La relación médico-enfermo: historia y teoría. Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes.
2. Laín Entralgo, P. La relación médico-enfermo a través de la historia. Anales del Sistema Sanitario de Navarra.
3. Emanuel EJ, Emanuel LL. Four models of the physician-patient relationship. JAMA, 1992.