Reflejo vestibuloocular

Qué es el reflejo vestibuloocular

El término combina "vestíbulo", del latín vestibulum ("entrada", "atrio", en referencia a la cavidad del oído interno donde se alojan los órganos del equilibrio), y "ocular", de oculus, "ojo". Sin este reflejo, cualquier giro de la cabeza, por pequeño que sea, emborronaría la escena visual: basta con intentar leer un texto mientras se niega repetidamente con la cabeza para notar el esfuerzo añadido que exige prescindir de él.

Un arco de tres neuronas

El giro de la cabeza desplaza la endolinfa de los conductos semicirculares, lo que deflecta las células ciliadas y genera un impulso que viaja por la rama vestibular del nervio vestibulococlear hasta el ganglio de Scarpa. Desde ahí, una segunda neurona alcanza los núcleos vestibulares del tronco encefálico, y una tercera proyecta, a través del fascículo longitudinal medial, hacia los núcleos oculomotor y abducens, que ordenan la contracción de los músculos extraoculares correspondientes. Tres neuronas, dos sinapsis, una respuesta que se completa en pocos milisegundos.

Existen en realidad dos variantes del reflejo, según el tipo de movimiento que detectan. El componente angular, descrito arriba, responde a los giros de la cabeza y depende de los conductos semicirculares. El componente lineal, mucho menos conocido fuera del ámbito especializado, responde a los desplazamientos de traslación (subir en un ascensor, frenar en un coche) y depende de los órganos otolíticos del utrículo y el sáculo, que informan sobre la aceleración lineal en lugar de la angular.

Ganancia, ajuste y anulación voluntaria

La eficacia del reflejo se mide con un parámetro llamado ganancia: el cociente entre el movimiento ocular generado y el movimiento cefálico que lo provocó. En condiciones normales, esa ganancia se acerca a 1 y se recalibra de forma continua, un ajuste fino en el que participa el flóculo del cerebelo. El reflejo también puede anularse de forma voluntaria: al seguir con la mirada un objeto que se mueve solidario con la cabeza, como el propio dedo índice extendido mientras esta gira, el sistema de seguimiento visual suprime la respuesta vestibular para evitar el conflicto entre ambas órdenes.

Historia: el arco que resultó menos simple de lo previsto

El estudio riguroso del reflejo vestibuloocular tiene una firma española poco conocida. Rafael Lorente de Nó, último discípulo directo de Santiago Ramón y Cajal, fue invitado en 1924 por Robert Bárány a la Universidad de Uppsala, en Suecia, donde pasó cuatro años dedicado por completo al sistema vestibular. De ese periodo nació su obra de referencia, "Vestibulo-ocular reflex arc", publicada en 1933. Paradójicamente, el propio Lorente de Nó terminó matizando la sencillez del modelo que ayudó a popularizar: sostuvo que el reflejo no podía reducirse a un arco lineal de tres neuronas, sino que dependía de una integración más amplia entre los distintos núcleos vestibulares, con participación de la sustancia reticular en la generación de la fase rápida del nistagmo. En el mismo trabajo describió, por primera vez, cadenas de neuronas con axones recurrentes que se realimentaban entre sí, la primera evidencia biológica de lo que hoy se conoce como un circuito de retroalimentación.

Diferenciación con otros reflejos oculares

El reflejo vestibuloocular no debe confundirse con su aplicación clínica más conocida, recogida en el diccionario bajo el nombre de reflejo oculovestibular: mientras el primero describe el mecanismo fisiológico que opera de forma continua en cualquier persona sana, el segundo se refiere a la maniobra exploratoria (la prueba calórica) empleada para valorar el tronco encefálico en pacientes con alteración del nivel de consciencia. Tampoco debe confundirse con el reflejo optocinético, que estabiliza la imagen ante el movimiento del entorno visual en lugar de ante el movimiento de la cabeza, ni con el reflejo cervicoocular, un mecanismo propioceptivo del cuello que solo cobra protagonismo cuando el sistema vestibular falla.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el reflejo vestibuloocular se considera tan rápido?

Porque su arco solo tiene tres neuronas y dos sinapsis entre el oído interno y el músculo ocular, sin ningún relevo cortical intermedio. Esa brevedad es la que permite compensar giros de cabeza muy veloces sin que la imagen llegue a desenfocarse.

¿El reflejo lineal y el angular son el mismo mecanismo?

No exactamente. Comparten destino, los núcleos oculomotores, pero el angular parte de los conductos semicirculares y el lineal, de los órganos otolíticos. Ambos se estudian bajo el mismo nombre porque persiguen el mismo objetivo: una imagen retiniana estable.

¿Quién descubrió el arco de tres neuronas del reflejo vestibuloocular?

Rafael Lorente de Nó, en 1933, durante una estancia de cuatro años en Uppsala a la que le invitó el propio Robert Bárány.

¿Puede suprimirse voluntariamente este reflejo?

Sí, mientras se sigue con la mirada un objeto que gira solidario con la cabeza. Fuera de esa circunstancia concreta, el reflejo actúa de forma continua e involuntaria.

Referencias

1. ScienceDirect Topics. Vestibulo-Ocular Reflex: an overview.
2. Espinosa-Sanchez JM, Kaski D, Perez-Fernandez N, Batuecas-Caletrio A. Journal of Vestibular Research, 2023. The vestibular system: Contributions of Lorente de Nó.
3. Dialnet. Lorente de Nó: Pionero de la otoneurología.
4. Diccionario Biográfico de la Medicina Española. Lorente de Nó, Rafael.