Reflejo rectal

Qué es el reflejo rectal

Los diccionarios médicos en lengua inglesa lo definen de forma escueta: la entrada de contenido fecal en el recto provoca el impulso de defecar. En la práctica clínica en español el término se usa con menos precisión, y conviene separarlo de otros dos fenómenos con los que se confunde con frecuencia. Uno es el reflejo de defecación, el proceso motor coordinado que se pone en marcha una vez recibido el aviso. El otro es el reflejo rectoanal inhibitorio, una respuesta muy concreta del esfínter interno que se explora mediante manometría y que se emplea, entre otras cosas, para descartar la enfermedad de Hirschsprung.

El reflejo rectal, en sentido estricto, es solo el primer eslabón: el aviso. No incluye todavía la coordinación entre la relajación del esfínter y el refuerzo desde los segmentos sacros, que corresponde ya al reflejo de defecación.

Mecanismo

La distensión de la pared rectal activa mecanorreceptores situados en la capa muscular. La señal viaja por vías aferentes pélvicas hasta los segmentos medulares S2 a S4 y, en paralelo, hasta el plexo mientérico local. De ahí surgen dos respuestas de naturaleza distinta: una consciente, que asciende hasta la corteza y se traduce en la sensación de plenitud o urgencia, y otra puramente refleja, que empieza a preparar el recto y el canal anal para una posible evacuación.

Un grupo de la Universidad de Groninga, dirigido por Verkuijl, Trzpis y Broens, publicó en 2022 un hallazgo que amplía este esquema. Describieron una contracción rectal involuntaria y reproducible que no depende de la distensión del recto, sino de terminaciones sensitivas situadas en el canal anal proximal: al anestesiar la zona, la contracción disminuía de forma notable. La bautizaron reflejo anorrectal de defecación, y su función parece ser reforzar el vaciado una vez iniciado, un mecanismo distinto tanto del aviso inicial como del reflejo rectoanal inhibitorio.

Diferenciación con otros reflejos de la zona

También conviene no confundirlo con el reflejo cutáneo perineal, al que el Manual MSD llama reflejo de contracción anal. Se explora rozando la piel que rodea el ano, y su respuesta normal es la contracción del esfínter externo. El arco es distinto: los receptores están en la piel, no en la pared del recto, y su uso principal es comprobar la integridad de los segmentos sacros tras una lesión medular, no valorar el llenado rectal.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que el reflejo de defecación?

No. El reflejo rectal es el aviso, la señal de que el recto se ha llenado. El reflejo de defecación es la respuesta motora completa que se desencadena después, con la relajación del esfínter interno y el refuerzo parasimpático desde los segmentos sacros.

¿Con qué volumen de heces aparece la sensación?

Los estudios de fisiología anorrectal sitúan la primera sensación en torno a 18 mililitros de volumen rectal y el deseo claro de defecar en torno a 111 mililitros, aunque el umbral varía bastante entre personas y se emplea sobre todo como referencia en la manometría anorrectal.

¿El hallazgo de 2022 sustituye a lo que ya se sabía?

No lo sustituye, lo completa. El grupo de Groninga no cuestionó el mecanismo clásico de aviso por distensión, sino que describió un segundo circuito, activado desde el canal anal y no desde el recto, que hasta entonces no se había caracterizado.

¿Se explora igual que el reflejo cutáneo perineal?

No. El reflejo rectal se valora observando la respuesta a la distensión de la pared rectal, mientras que el cutáneo perineal se busca rozando la piel del margen anal. Son arcos reflejos distintos, aunque ambos se exploran durante el mismo examen físico.

Referencias

1. Verkuijl SJ, Trzpis M, Broens PMA. The anorectal defaecation reflex: a prospective intervention study. Colorectal Disease, 2022.
2. Manual MSD versión para profesionales. Cómo evaluar reflejos.
3. Diferencias en las presiones del canal anal y la sensibilidad rectal en pacientes con incontinencia anal, estreñimiento crónico y sujetos sanos. Revista Española de Enfermedades Digestivas.
4. Pruebas neurofisiológicas en trastornos anorrectales. Acta Gastroenterológica Latinoamericana.