Reflejo pilomotor

Qué es el reflejo pilomotor

Charles Darwin ya le dedicó varias páginas al erizamiento involuntario del pelo en The Expression of the Emotions in Man and Animals, publicado en 1872, como una de las expresiones más universales del reino animal. La palabra "pilomotor" tardaría casi veinte años en existir: el Oxford English Dictionary sitúa su primer uso documentado en 1891, en un trabajo de los fisiólogos J. N. Langley y C. S. Sherrington. El término une el latín pilus, pelo, con motor, el que mueve, y desde entonces nombra el arco reflejo completo, no solo el fenómeno visible en la piel.

El resultado, en cambio, es mucho más antiguo que cualquiera de los dos nombres. Cada folículo piloso lleva asociado un pequeño músculo liso, el erector del pelo o arrector pili, insertado de forma oblicua entre la dermis y el propio folículo.

Mecanismo y función

El estímulo, sea frío o emocional, activa la vía simpática del sistema nervioso simpático. Las fibras posganglionares liberan noradrenalina sobre el músculo erector, que se contrae y tira del folículo hacia la superficie de la piel, levantando el pelo y formando la pequeña protuberancia que le da nombre popular al fenómeno. Un detalle que sorprende la primera vez que se estudia: el folículo piloso no tiene inervación motora propia, todo el trabajo lo hace el músculo liso adyacente. Es, además, un reflejo puramente simpático, sin componente parasimpático ni participación de musculatura esquelética.

En los mamíferos con pelaje abundante, la piloerección aumenta el grosor aparente del pelo, atrapa aire entre los pelos levantados y ayuda a retener calor; frente a un depredador, además, hace que el animal parezca más grande. En el ser humano, con un vello corporal mucho más escaso, ambas funciones se vaciaron de contenido. El reflejo se sigue disparando. Ya no sirve para nada de lo que sirvió.

Cuándo tiene relevancia clínica

La inmensa mayoría de las veces, el reflejo pilomotor no significa nada: aparece con el frío, con una canción que emociona, con el miedo, y se retira sin dejar huella. Hay dos contextos donde sí interesa. En la disreflexia autonómica de la lesión medular, la piloerección se localiza por encima del nivel de la lesión, mientras que la piel situada por debajo permanece seca y pálida por vasoconstricción, un contraste que ayuda a situar el nivel neurológico afectado. En la esclerosis del lóbulo temporal, la piloerección ictal es un síntoma autonómico poco frecuente que, cuando aparece de un solo lado del cuerpo, ayuda a lateralizar el foco de la crisis.

Nada de esto tiene que ver con la queratosis pilar, una alteración cutánea que produce protuberancias parecidas a la piel de gallina, ásperas al tacto, sobre todo en la cara posterior de los brazos y los muslos. No es un reflejo, sino una acumulación de queratina en el folículo que no va y viene: se queda.

Preguntas frecuentes

¿De dónde sale la palabra "pilomotor"?

Del latín pilus, pelo, y motor. Darwin ya había descrito el fenómeno en 1872, pero el término médico no se documenta hasta 1891, en un texto de los fisiólogos Langley y Sherrington.

¿Por qué se me eriza el vello con una canción y no solo con el frío?

El sistema nervioso simpático no distingue demasiado entre un susto, una pieza musical que emociona y una corriente de aire frío: cualquiera de los tres puede activar la misma vía y el mismo músculo.

¿Es un signo de que algo va mal?

Rara vez. La piloerección aislada, por frío o por emoción, es del todo normal. Solo conviene valorarla cuando aparece de forma repetida, sin causa evidente, o limitada a un solo lado del cuerpo.

¿Es lo mismo que la queratosis pilar?

No. La queratosis pilar es una alteración de la piel con protuberancias que se parecen a la piel de gallina pero que se quedan, no van y vienen. El reflejo pilomotor es una respuesta pasajera del sistema nervioso.

Referencias

1. Oxford English Dictionary. Pilomotor, adj. & n.
2. Darwin Correspondence Project, University of Cambridge. The expression of emotions.
3. MSD Manuals. Disreflexia autónoma de la médula espinal.
4. Aspectos electroclínicos de la epilepsia temporal mesial. Acta Neurológica Colombiana.
5. MedlinePlus. Queratosis pilar.