Reflejo en masa

Qué es el reflejo en masa

El fenómeno aparece una vez superada la fase de choque medular, cuando la médula por debajo de una lesión grave recupera, e incluso exagera, su excitabilidad refleja. Un estímulo relativamente menor (el roce de la piel, la distensión de la vejiga, una simple maniobra urológica) puede entonces desencadenar una respuesta que se propaga a través de varios segmentos espinales y suele afectar a ambos lados del cuerpo, en lugar de quedar confinada a la vía refleja que recibió el estímulo.

Los tratados clásicos de semiología neurológica lo agrupan, junto con el reflejo nociceptivo de Riddoch y Buzzard y el reflejo de alargamiento cruzado, bajo la etiqueta de signos de automatismo medular: manifestaciones que solo se explican por la pérdida del control encefálico sobre la médula espinal.

Historia

La descripción sistemática del cuadro procede de la Primera Guerra Mundial. Henry Head y George Riddoch publicaron en 1917, en la revista Brain, un extenso estudio sobre la vejiga automática, la sudoración excesiva y otras condiciones reflejas en heridos con lesiones medulares graves, basado en el seguimiento detallado de soldados con la médula seccionada. El mismo volumen incluyó un segundo artículo, firmado solo por Riddoch, sobre las funciones reflejas de la médula completamente dividida en el ser humano. El elevado número de lesionados medulares que dejó la guerra permitió, por primera vez, documentar con ese detalle la evolución de los reflejos tras la sección medular.

Mecanismo

La pérdida de la inhibición descendente que el encéfalo ejerce en condiciones normales sobre los circuitos espinales, junto con cierta reorganización de las conexiones entre interneuronas por debajo de la lesión, hace que un estímulo menor desencadene una respuesta desproporcionada. En una crisis completa pueden combinarse flexión de ambas piernas, contracción de la pared abdominal, sudoración profusa de cabeza y cuello, y evacuación involuntaria de la vejiga, el recto o ambos. Si la lesión se sitúa por encima de, aproximadamente, la sexta vértebra torácica, el componente vegetativo puede incluir además una subida brusca de la presión arterial con bradicardia refleja y cefalea intensa.

Diferenciación

El término convive, y a menudo se confunde, con el de disreflexia autonómica. Son parientes, no sinónimos. El reflejo en masa es la denominación más antigua y más amplia, la que engloba tanto el componente motor (la flexión de las piernas) como el vegetativo, y no exige que la lesión esté por encima de un nivel concreto. La disreflexia autonómica, un término posterior y más restringido, designa específicamente la descarga simpática con subida tensional que ocurre en lesiones altas, por encima de la sexta o séptima vértebra torácica.

Tampoco debe confundirse con el reflejo de retirada simple, que se limita a un segmento medular y a un solo miembro. El reflejo en masa es, precisamente, lo que ocurre cuando esa contención segmentaria se pierde.

Preguntas frecuentes

¿Resulta doloroso para la persona que lo presenta?

No necesariamente. Dado que ocurre en lesiones medulares graves, la sensibilidad por debajo del nivel de la lesión suele estar abolida, aunque el componente vegetativo, sobre todo la subida de presión arterial, sí puede acompañarse de cefalea.

¿En qué momento tras la lesión aparece?

Solo después de que remite el choque medular inicial, el período en que la médula por debajo de la lesión queda arrefléxica. El estudio de Head y Riddoch, en 1917, ya documentó esta secuencia temporal en detalle.

¿Es lo mismo que la disreflexia autonómica?

Estrictamente, no, aunque los dos términos se usan a veces como si lo fueran. El reflejo en masa incluye la respuesta motora de las piernas además del componente vegetativo, y no está restringido a las lesiones por encima de un nivel determinado, mientras que la disreflexia autonómica se refiere en concreto a la descarga simpática con hipertensión propia de las lesiones altas.

¿Puede desencadenarse por causas evitables?

Sí. La distensión vesical por una sonda obstruida es una de las causas más frecuentes, junto con la retención fecal y las heridas cutáneas no detectadas por debajo del nivel de la lesión.

Referencias

1. Head H, Riddoch G. The Automatic Bladder, Excessive Sweating and Other Reflex Conditions in Gross Injuries of the Spinal Cord. Brain, 1917
2. Reflejos patológicos. Neurología Argentina
3. Anestesia en paciente portador de lesión raquimedular crónica. Anestesia Analgesia Reanimación (SciELO Uruguay)
4. Introducción a la lesión medular. Physiopedia