Reflejo de Hering-Breuer

Qué es el reflejo de Hering-Breuer

El epónimo recuerda a dos fisiólogos vieneses: Josef Breuer (1842-1925), que inició sus estudios de medicina en la Universidad de Viena en 1859 y defendió su tesis doctoral en 1867, y Karl Ewald Konstantin Hering (1834-1918), en cuyo laboratorio Breuer investigaba el papel del nervio vago en la respiración mientras trabajaba como ayudante del internista Johann Ritter von Oppolzer.

Publicaron su hallazgo conjuntamente en 1868: la distensión mantenida del pulmón en animales anestesiados reducía la frecuencia inspiratoria o provocaba una apnea transitoria. El propio Breuer tituló su trabajo "La autorregulación de la respiración a través del nervio vago", una frase que resume bien de qué trata el reflejo.

El orden de los apellidos en el epónimo no siempre coincide. Buena parte de la literatura anglosajona lo llama reflejo de Hering-Breuer, aunque fue Breuer quien redactó el artículo original como ayudante en el laboratorio de Hering, de manera que algunos autores prefieren invertir el orden y hablar de reflejo de Breuer-Hering.

Mecanismo

Los receptores implicados son mecanorreceptores de adaptación lenta, situados en el músculo liso de las vías aéreas y en el propio parénquima pulmonar. Al distenderse durante la inspiración, generan potenciales de acción proporcionales al grado de expansión torácica, que viajan por fibras aferentes vagales hasta el núcleo del tracto solitario, en el bulbo raquídeo.

Desde ahí, la señal inhibe el área inspiratoria y bloquea a la vez la actividad del área apnéustica, lo que corta la inspiración en curso y permite que comience la espiración. Existe también un componente de deflación, menos estudiado, que actúa en sentido contrario: cuando el volumen pulmonar cae por debajo de cierto umbral, dispara una nueva inspiración.

Henry Head describió más tarde un fenómeno opuesto, conocido como reflejo paradójico de Head: la insuflación pulmonar, en lugar de inhibir la inspiración, la refuerza. Con el tiempo se atribuyó a un tipo distinto de receptor, de adaptación rápida, y se le reconoció un papel concreto: facilitar la primera respiración del recién nacido.

Relevancia en el adulto

En la respiración tranquila del adulto sano, el reflejo apenas interviene. Su umbral es alto. Solo empieza a activarse con volúmenes corrientes muy superiores a los habituales en reposo, una cifra que rara vez se alcanza sin un esfuerzo inspiratorio voluntario. En los mamíferos de menor tamaño y en el recién nacido humano, en cambio, su papel en el control del ritmo respiratorio es mucho más determinante, coherente con vías aéreas de menor distensibilidad relativa.

Preguntas frecuentes

¿Es el mismo mecanismo que regula la respiración minuto a minuto en un adulto en reposo?

No. En reposo, el ritmo respiratorio depende sobre todo de los quimiorreceptores centrales y periféricos, sensibles al dióxido de carbono y al oxígeno. El reflejo de Hering-Breuer solo entra en juego con volúmenes pulmonares grandes.

¿Por qué se estudió primero en animales y no en personas?

Porque Breuer y Hering trabajaban con anestesia general en modelos animales, la técnica habitual de la fisiología experimental del siglo XIX. Medir la actividad del nervio vago de forma no invasiva en una persona despierta era entonces impensable.

¿Qué diferencia hay entre el componente de inflación y el de deflación?

El de inflación, el más estudiado y el que da nombre habitualmente al conjunto, frena la inspiración cuando el pulmón se llena. El de deflación actúa en el extremo opuesto: cuando el volumen pulmonar cae de forma marcada, dispara una nueva inspiración. Ambos comparten receptor y vía aferente, pero se activan en circunstancias distintas.

¿Actúa igual en todos los mamíferos?

No exactamente. Su importancia relativa varía según la especie: es mucho más determinante en animales pequeños, con frecuencias respiratorias altas y pulmones proporcionalmente menos distensibles, que en el ser humano adulto.

Referencias

1. Physiology, Herring Breuer Reflex. StatPearls, NCBI Bookshelf.
2. Hering Breuer Reflex. ScienceDirect Topics.
3. Hering-Breuer reflex. Encyclopaedia Britannica.
4. Reflejo de Hering-Breuer. Wikipedia.