Reflejo de Babinski

Qué es el reflejo de Babinski

Bajo el apellido de Babinski conviven tres términos que conviene no confundir. La maniobra es el gesto exploratorio: el roce sobre el borde externo de la planta del pie. El signo es la lectura diagnóstica de esa respuesta cuando aparece en un adulto. Esta entrada trata del tercero, el reflejo en sí: el movimiento de los dedos que la maniobra desencadena y que el signo se limita a interpretar.

Lo describió el neurólogo francés de origen polaco Joseph Babinski en 1896, ante la Société de Biologie de París, en una comunicación de apenas veintiséis líneas titulada "Sur le réflexe cutané plantaire dans certaines affections organiques du système nerveux central". Esas pocas líneas bastaron para que el hallazgo se convirtiera, con el paso de las décadas, en una de las exploraciones más repetidas de la neurología.

El mecanismo: un patrón arcaico que reaparece

La extensión del dedo gordo no es, en realidad, un movimiento nuevo. Forma parte del reflejo de retirada, la sinergia flexora que acorta toda la pierna ante un estímulo nocivo: cadera, rodilla y tobillo se flexionan a la vez, y dentro de esa sinergia el músculo extensor largo del dedo gordo, pese a su nombre, actúa como flexor funcional, porque su contracción acorta el miembro en lugar de alargarlo. En un recién nacido, cuya vía corticoespinal todavía no ha completado la mielinización, esa sinergia se expresa entera y sin freno. De ahí que el reflejo de Babinski sea la respuesta normal hasta los doce o veinticuatro meses de vida.

A medida que la vía madura, ejerce una inhibición selectiva sobre esa neurona extensora, y el dedo gordo se independiza de la sinergia: la respuesta adulta pasa a ser la flexión plantar aislada. Cuando una lesión daña esa misma vía, la inhibición se pierde y el patrón infantil vuelve a manifestarse, esta vez como signo de enfermedad y no como hito del desarrollo.

Reflejos primos: Oppenheim, Gordon y Rossolimo

El de Babinski no es el único procedimiento que persigue el mismo hallazgo por otra vía. El reflejo de Oppenheim lo busca deslizando el pulgar por la cara anterior de la tibia. El reflejo de Gordon lo obtiene comprimiendo la masa muscular de la pantorrilla. El reflejo de Rossolimo invierte incluso el sentido del movimiento esperado, con una flexión de los dedos ante la percusión de su cara plantar. Los tres comparten con el reflejo de Babinski el mismo sustrato, la desinhibición de la vía piramidal, alcanzada desde puntos distintos de la piel o el músculo.

Preguntas frecuentes

¿Es igual el reflejo del recién nacido que el del adulto con una lesión neurológica?

No, aunque el trayecto nervioso sea idéntico. En el bebé, la respuesta extensora certifica que el desarrollo sigue su curso; en el adulto, certifica justo lo contrario: que una vía antes madura ha dejado de funcionar con normalidad.

¿Aparece siempre que existe una lesión de la vía piramidal?

No necesariamente. El reflejo solo puede provocarse si la sensibilidad de la planta del pie está intacta, ya que depende del territorio del dermatoma S1, y solo se manifiesta cuando la lesión afecta a las fibras corticoespinales destinadas a la pierna. Una lesión piramidal real puede coexistir, por tanto, con una respuesta plantar de apariencia normal.

¿Puede aparecer de forma pasajera sin una lesión fija?

Sí. Puede manifestarse durante un breve periodo tras una convulsión generalizada o bajo anestesia profunda, sin que eso implique un daño estructural permanente. Lo habitual, de todos modos, es que su presencia en un adulto refleje una alteración duradera de la vía piramidal.

¿Cuántas líneas ocupó la publicación original de Babinski?

Veintiséis.

Referencias

1. MedlinePlus. Reflejo de Babinski
2. StatPearls, NCBI Bookshelf. Primitive Reflexes: Comprehensive Neurological Assessment Across the Lifespan
3. The Lancet Neurology. The Babinski sign
4. Neurology India. The Babinski sign: A Reappraisal