Rayos infrarrojos

Qué son los rayos infrarrojos

"Rayos infrarrojos" y "radiación infrarroja" designan el mismo fenómeno físico y se usan de forma intercambiable. Cuanto más caliente está un cuerpo, mayor es la cantidad de infrarrojo que emite y menor su longitud de onda: es el principio que permite convertir esa radiación en una imagen de temperatura.

Aplicación diagnóstica: la termografía

Una cámara termográfica capta la radiación infrarroja que emite la piel y la traduce en una imagen a color, el termograma, en la que cada tono representa un rango de temperatura superficial. Como la piel sana mantiene un patrón térmico relativamente simétrico entre ambos lados del cuerpo, una zona más caliente o más fría de lo esperado puede indicar un cambio en la circulación o en la actividad metabólica local. La técnica es indolora, no emplea radiación ionizante y no requiere contacto con el paciente, lo que la convierte en una herramienta de apoyo diagnóstico complementaria a otras pruebas de imagen, no en un sustituto de ellas.

Otros usos en el ámbito de la salud

Fuera del diagnóstico, la capacidad de los infrarrojos para generar calor de forma superficial se aprovecha también como fuente de calor en fisioterapia. La oximetría de pulso emplea, en cambio, la absorción diferencial de luz roja e infrarroja por la hemoglobina para estimar la saturación de oxígeno en sangre sin necesidad de extracción.

Preguntas frecuentes

¿Es peligrosa la exposición a rayos infrarrojos?

No es radiación ionizante, por lo que no daña el material genético del modo en que lo hacen los rayos X o la radiación ultravioleta de mayor energía. Su riesgo principal, a intensidades muy elevadas, es el calentamiento excesivo de la piel o los ojos.

¿Detecta la termografía enfermedades por sí sola?

No. Identifica patrones de temperatura anómalos que orientan hacia un proceso subyacente, pero el diagnóstico definitivo corresponde siempre al criterio clínico y, si procede, a pruebas complementarias específicas.

¿Qué diferencia hay entre "rayos infrarrojos" y "radiación infrarroja"?

Ninguna en el plano físico. Son sinónimos. La entrada dedicada a la radiación infrarroja profundiza en su descubrimiento y en la clasificación por bandas del espectro.

Referencias

1. Instituto de Biomecánica de Valencia. Salud y termovisión: aplicaciones de la imagen térmica en medicina.
2. Revista Cubana de Estomatología, SciELO Cuba. Principios físicos y avances recientes de la termografía infrarroja en odontología.
3. Real Academia Española. Infrarrojo. Diccionario de la lengua española.