Radiorresistente

Qué significa radiorresistente

Radiorresistente describe a una célula, un tejido, un tumor o un organismo capaz de resistir los efectos destructivos de la radiación ionizante, es decir, de sobrevivir y mantener su función tras una exposición que dañaría o destruiría a otras estructuras biológicas más vulnerables. El adjetivo se forma con el prefijo "radio-" y "resistente", del latín resistens, participio de resistere: mantenerse firme, oponer resistencia.

No es una propiedad binaria. Entre la máxima radiosensibilidad y la máxima radiorresistencia existe un espectro continuo, y un mismo órgano puede alojar tejidos con comportamientos muy distintos frente a una misma dosis.

El porqué biológico: la ley de Bergonié-Tribondeau

La base conceptual de esta diferencia la formularon en 1906 los científicos franceses Jean Bergonié y Louis Tribondeau, tras observar los efectos de la radiación sobre el tejido testicular: las células más radiosensibles son las que se dividen con mayor actividad mitótica y las menos diferenciadas, mientras que las radiorresistentes tienden a ser células maduras, especializadas y con escasa o nula capacidad de división. Por eso las neuronas, las fibras musculares o el cartílago figuran entre los tejidos más resistentes del organismo, y las células de la médula ósea o del epitelio intestinal, entre los más sensibles.

Otros dos factores modulan esa resistencia. La fase del ciclo celular importa: la fase S tiende a mostrar mayor resistencia que las fases G2 y M. Y el oxígeno importa todavía más, porque las células bien oxigenadas responden peor a la radiación que las hipóxicas, un fenómeno que explica en buena parte por qué el centro de muchos tumores sólidos, mal irrigado, se comporta como un núcleo radiorresistente dentro de una masa por lo demás sensible.

Radiorresistencia tumoral

En oncología, la radiorresistencia de un tumor no depende de un único mecanismo. La eficacia de los sistemas de reparación del ADN, la proporción de células en hipoxia, la heterogeneidad genética dentro de la propia masa tumoral (que hace que subpoblaciones más resistentes sobrevivan mientras otras no lo hacen) y el ritmo de división celular influyen todos ellos, de manera combinada, en el grado de resistencia observado clínicamente.

Un límite biológico extremo: los organismos radiorresistentes

Fuera del cuerpo humano, la naturaleza ofrece ejemplos que llevan la radiorresistencia mucho más lejos. El caso más citado es el de la bacteria Deinococcus radiodurans, descubierta en 1956 por Arthur W. Anderson en la Estación Experimental Agrícola de Oregón, en Corvallis. El hallazgo fue accidental: en un ensayo para esterilizar carne enlatada mediante radiación gamma, con una dosis que se creía suficiente para eliminar cualquier forma de vida conocida, la carne se estropeó igualmente. De ahí se aisló la bacteria, capaz de sobrevivir a dosis miles de veces superiores a la letal para el ser humano gracias a mecanismos de reparación del ADN extraordinariamente eficientes.

Este tipo de hallazgos no son anecdóticos. Han motivado, entre otras cosas, el estudio de estos organismos como modelo para comprender los límites de la reparación genética.

Diferenciación con radiosensible

Radiosensible y radiorresistente no son categorías, sino los dos extremos de un mismo eje de medida. Un tejido no es una cosa o la otra de forma fija: su posición en ese eje depende de su tasa de división, de su grado de diferenciación y, en el caso de un tumor, también de su microambiente. La distinción resulta útil, sobre todo, como marco conceptual para entender por qué la radiación afecta de forma tan desigual a estructuras vecinas dentro de un mismo organismo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra radiorresistente?

De "radio-" y "resistente", del latín resistens: el que se mantiene firme frente a algo. En este caso, frente a la radiación ionizante.

¿Es lo mismo que radiosensible?

No, es su opuesto. Ambos términos describen los dos extremos de un mismo espectro de respuesta biológica a la radiación.

¿Qué tejidos del cuerpo humano son más radiorresistentes?

Los que se dividen poco o nada y están muy diferenciados: el tejido nervioso, el muscular y el cartilaginoso. En el extremo opuesto se sitúan la médula ósea, el epitelio intestinal y las células germinales, entre las más radiosensibles del organismo.

¿Existen seres vivos extremadamente radiorresistentes?

Sí, y el ejemplo mejor documentado es la bacteria Deinococcus radiodurans, aislada en 1956 tras sobrevivir a una dosis de radiación gamma pensada para esterilizar alimentos enlatados. Puede tolerar niveles de radiación miles de veces superiores a los letales para el ser humano sin sufrir daño genético apreciable. Su capacidad procede de mecanismos de reparación del ADN inusualmente eficaces, no de una protección física especial frente a la radiación. Por eso se ha convertido en objeto de estudio para la biología de la reparación genética, un campo con aplicaciones que van más allá de la propia bacteria.

¿Por qué la hipoxia hace más resistente a un tumor?

Porque la radiación ionizante depende en buena medida del oxígeno para producir daño celular estable. Las zonas de un tumor peor irrigadas, y por tanto menos oxigenadas, responden peor al mismo nivel de dosis que las zonas bien oxigenadas.

Referencias

1. Wikipedia. Ley de Bergonié y Tribondeau.
2. Wikipedia. Radiosensibilidad.
3. Microbiology and Molecular Biology Reviews. Genome of the Extremely Radiation-Resistant Bacterium Deinococcus radiodurans.
4. Wikipedia. Deinococcus radiodurans.