Radionúcleo

¿Qué es un radionúcleo?

El radionúcleo es un átomo con un núcleo inestable que emite radiación en forma de partículas o rayos electromagnéticos para alcanzar un estado más estable. Los radionúcleos son fundamentales en el campo de la medicina nuclear, donde se utilizan tanto para el diagnóstico como para el tratamiento de diversas enfermedades, incluyendo el cáncer, enfermedades cardíacas y trastornos neurológicos.

En Medicina Nuclear, los radionúcleos se utilizan en forma de radiofármacos, que son compuestos que contienen radionúcleos y se administran a los pacientes para diagnóstico o tratamiento. La elección del radionúcleo depende de su modo de desintegración, energía de radiación, vida media y afinidad por tejidos o procesos biológicos específicos.

Para el diagnóstico, los radionúcleos se utilizan en técnicas de imagen como la tomografía por emisión de positrones (PET) y la gammagrafía. En PET, por ejemplo, se emplea comúnmente el flúor-18, un radionúcleo que emite positrones. Al combinarse con una molécula como la glucosa para formar fluorodesoxiglucosa (FDG), se acumula en células que utilizan activamente glucosa, como las células cancerosas, permitiendo su detección y localización.

En la gammagrafía, radionúcleos como el tecnecio-99m se usan para evaluar la función de órganos específicos. Por ejemplo, el tecnecio-99m marcado con un compuesto que se une al tejido óseo puede usarse para detectar áreas de actividad ósea anormal, indicativas de fracturas, infecciones o cáncer.

En el tratamiento, los radionúcleos se utilizan en la radioterapia para destruir células cancerosas. Radionúcleos como el yodo-131 se utilizan en el tratamiento del cáncer de tiroides, donde se acumulan selectivamente en las células tiroideas y emiten radiación que destruye tanto las células tiroideas normales como las cancerosas.

La selección de radionúcleos para uso médico también depende de su vida media, que es el tiempo necesario para que la mitad de los átomos en una muestra se desintegren. La vida media debe ser lo suficientemente larga para permitir la fabricación, el transporte y la administración del radiofármaco, pero lo suficientemente corta para minimizar la exposición total a la radiación del paciente.

La seguridad es una consideración clave en el uso de radionúcleos en medicina. La exposición a la radiación ionizante conlleva riesgos, incluyendo el potencial de daño a los tejidos y el aumento del riesgo de cáncer. Por lo tanto, se aplican rigurosas normas de seguridad en la producción, manipulación y administración de radiofármacos, así como en el monitoreo de pacientes y personal.