Radiculalgia

Qué es la radiculalgia

El término combina el latín "radicula" (pequeña raíz, diminutivo de "radix") y el griego "álgos" (dolor). Esa raicilla, en el sentido literal que ya usaba Plinio en latín clásico, es la que presta su nombre a toda la familia: radicular, radiculitis, radiculopatía.

El Diccionario de términos médicos de la Real Academia Nacional de Medicina cita precisamente la radiculalgia ciática por hernia discal como ejemplo de dolor neuropático agudo, el que se debe a una lesión del sistema nervioso periférico o central.

Por qué el dolor se percibe a distancia

Cada raíz nerviosa recoge la sensibilidad de una franja concreta de piel, el dermatoma correspondiente a su nivel medular. Cuando la raíz se irrita, por compresión mecánica, por un proceso inflamatorio o por ambos a la vez, la señal dolorosa viaja por esa misma vía y se percibe en el territorio cutáneo que la raíz inerva, no en el punto exacto donde se produce la lesión. Así se explica que una alteración lumbar baja duela en el glúteo o en la pierna, y no en la espalda.

Diferenciación con radiculopatía y radiculitis

Los tres términos comparten territorio pero no significado. La radiculopatía es la categoría más amplia: cualquier trastorno de la raíz nerviosa, con o sin dolor. La radiculalgia se limita al síntoma doloroso, sin que existan necesariamente pérdida de fuerza, de reflejos o de sensibilidad asociada. Cuando a ese dolor se suma un déficit neurológico objetivable, el cuadro deja de llamarse radiculalgia y pasa a describirse como radiculopatía.

La radiculitis apunta a una causa concreta: la inflamación de la raíz. Puede cursar con dolor radicular, pero el nombre describe el mecanismo y no solo la manifestación dolorosa.

Causas más frecuentes

Mecánicamente, la causa más habitual es la hernia de un disco intervertebral, que desplaza material discal sobre la raíz y la comprime a su salida del canal vertebral. La estenosis del canal y los cambios degenerativos de la columna asociados a la edad producen el mismo cuadro doloroso con menor frecuencia. También hay causas no mecánicas: infecciones virales, como el herpes zóster, o enfermedades metabólicas, como la diabetes, alteran la conducción de la raíz sin que medie compresión alguna.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra radiculalgia?

Del latín "radicula" (pequeña raíz) y del griego "álgos" (dolor). El compuesto nombra, con precisión casi quirúrgica, el origen exacto del dolor.

¿Radiculalgia y ciática son lo mismo?

No exactamente. La ciática es la forma más conocida y frecuente de radiculalgia, la que afecta a las raíces que forman el nervio ciático (de L4 a S3) y que se percibe en el glúteo y en la cara posterior de la pierna. Pero hay radiculalgia en cualquier otro nivel de la columna, cervical, torácico o lumbar alto, y la ciática es solo su expresión más popular.

¿El dolor radicular siempre indica gravedad?

Depende. Buena parte de los episodios se relaciona con procesos mecánicos benignos y remite con el tiempo. La persistencia o la aparición de debilidad muscular son los datos que distinguen un cuadro leve de uno que requiere una valoración más completa.

¿Qué es el dermatoma y por qué importa aquí?

Es la franja de piel que recibe la sensibilidad de una única raíz nerviosa. Su distribución permite, en muchos casos, deducir qué raíz está implicada según la zona exacta donde se percibe el dolor. El diccionario desarrolla este concepto en la entrada dermatoma.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Trastornos de las raíces nerviosas.
2. Dicciomed, Universidad de Salamanca. Radícula.
3. Diccionario Académico de la Medicina. Radiculalgia.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. Dolor neuropático.