Radiación infrarroja

Qué es la radiación infrarroja

El nombre combina el prefijo latino infra-, "por debajo de", con "rojo", porque ocupa la región del espectro que empieza justo donde termina el color rojo visible. Su rango de longitudes de onda va, según la clasificación adoptada, de unos 700 nanómetros hasta 1 milímetro. Cualquier objeto con una temperatura superior al cero absoluto emite radiación infrarroja de forma espontánea, lo que la convierte en una manifestación universal del calor: cuanto más caliente está un cuerpo, más infrarrojo emite y de menor longitud de onda.

La radiación infrarroja interactúa con la materia de un modo particular. Al incidir sobre una molécula, puede excitar sus modos de vibración y rotación, un fenómeno que la espectroscopia infrarroja aprovecha para identificar compuestos químicos según el patrón de absorción que producen.

El descubrimiento de Herschel

William Herschel, astrónomo de origen alemán conocido por descubrir el planeta Urano, identificó esta radiación en 1800 mediante un experimento sencillo. Hizo pasar luz solar a través de un prisma de cristal y colocó termómetros de bulbo ennegrecido en cada color del espectro resultante, con la intención de medir cuánto calor transportaba cada uno. Comprobó que la temperatura aumentaba progresivamente del violeta al rojo, y decidió colocar un termómetro de control justo más allá del rojo, en la zona donde ya no llegaba luz visible.

Ese termómetro, para su sorpresa, registró la temperatura más alta de todo el experimento. Herschel dedujo que existía una forma de energía invisible capaz de calentar igual o más que la luz visible, y la llamó rayos caloríficos. El nombre infrarrojo se impondría más adelante. El hallazgo abrió el camino a la idea de que el espectro visible es solo una fracción reducida de un fenómeno mucho más amplio, la radiación electromagnética.

Clasificación por bandas

La Comisión Internacional de Iluminación subdivide convencionalmente el infrarrojo en tres bandas según la longitud de onda y sus efectos biológicos predominantes: IR-A, de 780 nanómetros a 1,4 micrómetros, la más cercana al visible; IR-B, de 1,4 a 3 micrómetros; e IR-C, de 3 micrómetros a 1 milímetro, la de mayor longitud de onda y menor energía por fotón. Los límites exactos varían ligeramente entre organismos normativos, pero esta clasificación es la más extendida en contextos de seguridad laboral y protección ocular.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "infrarrojo" si no tiene relación con el color en sí?

El nombre describe su posición en el espectro, no su apariencia: se sitúa justo por debajo de la frecuencia del rojo visible, de ahí el prefijo "infra". No emite color alguno porque el ojo humano no puede detectarlo.

¿Es peligrosa la radiación infrarroja?

No es ionizante, por lo que no daña el material genético del modo en que lo hacen los rayos X. Su energía es baja comparada con la radiación ultravioleta o los rayos X.

¿Emiten infrarrojo los seres vivos?

Sí, de forma continua. El cuerpo humano, a una temperatura corporal de unos 37 grados, emite radiación infrarroja principalmente en la banda IR-C, un principio físico que aprovechan las cámaras termográficas para representar la distribución de temperatura de una superficie.

¿Fue Herschel quien acuñó el término "infrarrojo"?

No. Herschel llamó a su descubrimiento "rayos caloríficos". El término infrarrojo se popularizó décadas después, calcado del inglés infrared.

Referencias

1. Real Academia Española. Infrarrojo. Diccionario de la lengua española.
2. Organización Internacional del Trabajo. Radiación infrarroja. Enciclopedia de salud y seguridad en el trabajo.
3. Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Experimento de Herschel. Material didáctico del Día Internacional de la Luz.