Quina

Qué es la quina

El nombre procede del quechua kina, «corteza», que en su forma reduplicada quinaquina dio lugar al término castellano. La Real Academia Española recoge dos acepciones: la corteza del quino, de aspecto variable según la especie de árbol de que procede, y el licor confeccionado con ella y otras sustancias que se toma como tónico. Ambos sentidos conviven hoy en el uso corriente de la palabra.

Más de veinte especies del género Cinchona producen esta corteza. Cinchona officinalis, Cinchona calisaya y Cinchona pubescens son las variedades históricamente más explotadas por su contenido en alcaloides. Linneo dio nombre al género en 1753 en referencia a la leyenda de la condesa de Chinchón, esposa de un virrey del Perú, aunque la relación entre ese relato y el uso real de la corteza sigue debatida entre los historiadores de la medicina.

De la corteza andina a Europa

Los pueblos andinos conocían las propiedades febrífugas de la corteza mucho antes de la llegada de los europeos. Los jesuitas del Colegio de San Pablo, en Lima, la introdujeron en Europa hacia 1631, lo que le valió el sobrenombre de «corteza de los jesuitas». Durante casi dos siglos, la corteza molida y macerada en vino fue el único remedio disponible contra las fiebres tercianas.

No fue hasta 1820 cuando los químicos franceses Pierre Joseph Pelletier y Joseph Bienaimé Caventou lograron aislar sus principios activos, presentados ante la Academia de Ciencias de París el 11 de septiembre de ese año. El hallazgo permitió por primera vez dosificar con precisión un producto químico puro en lugar de una preparación vegetal de composición variable. La corteza dejó de ser el fármaco. Pasó a ser su materia prima.

Composición y especies

La corteza contiene entre un 7 % y un 12 % de alcaloides totales, repartidos entre unos treinta compuestos distintos. Cuatro son los más abundantes: quinina, quinidina, cinconina y cinconidina, diastereómeros entre sí con cuatro centros quirales. La proporción varía mucho según la especie, la edad del árbol y el método de recolección; en algunas cortezas ecuatorianas, la cinconina y la cinconidina llegan a superar a la propia quinina, contra lo que cabría esperar de su fama como fuente principal del alcaloide.

Cinchona officinalis, declarado árbol nacional del Perú, se encuentra hoy amenazado por la deforestación y la pérdida de hábitat andino, con una capacidad de regeneración natural documentada como escasa. La explotación comercial de la quina, antes decisiva para la economía de varios países sudamericanos, ha cedido terreno frente al cultivo asiático de la especie y a los antipalúdicos sintéticos.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo la quina que la quinina?

No. La quina es la corteza; la quinina es uno de sus alcaloides, el más abundante en la mayoría de las variedades pero no el único. De la misma corteza se extraen también quinidina, cinconina y cinconidina, con estructuras y usos médicos propios.

¿De dónde procede el nombre quina?

Del quechua kina, «corteza», documentado también en su forma reduplicada quinaquina. Los cronistas y farmacólogos de los siglos XVIII y XIX ya atribuían el vocablo a los indígenas de la región de Loja, en el actual Ecuador.

¿Qué diferencia hay entre quina y quino?

Quino designa el árbol; quina, su corteza. La distinción es puramente léxica: ambas palabras remiten al mismo organismo vegetal, pero se aplican a partes distintas, igual que ocurre con alcornoque y corcho.

¿Por qué el agua tónica tiene un sabor amargo?

Porque tradicionalmente se aromatizaba con quinina, el alcaloide más característico de la quina. La bebida nació en el siglo XIX como forma de administrar el antipalúdico a los funcionarios y militares británicos destinados en zonas tropicales, mezclado con agua carbonatada y azúcar para hacerlo más tolerable. Las formulaciones comerciales actuales emplean cantidades muy inferiores a las terapéuticas, insuficientes para un efecto antipalúdico real, aunque conservan el matiz amargo que dio origen a la costumbre.

Referencias

1. Real Academia Española. Quina. Diccionario de la lengua española.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., NIH). Quinina.
3. National Center for Biotechnology Information (NCBI/NIH). The complete chloroplast genome of the national tree of Peru, quina (Cinchona officinalis L., Rubiaceae).
4. Revue de Biologie Médicale. La découverte de la quinine par Joseph Pelletier et Joseph B. Caventou (1820).