Progestágeno

Qué es un progestágeno

El Diccionario de la lengua española define progestágeno como la sustancia que favorece el curso normal de la gestación. Es, gramaticalmente, un adjetivo que funciona también como sustantivo: se dice tanto "una hormona progestágena" como "un progestágeno". La Real Academia no recoge, en cambio, la variante gestágeno, pese a que esta forma abreviada circula con normalidad en la literatura médica y farmacológica en español.

La terminología del grupo tiene tres capas y conviene no mezclarlas. Progestágeno es el término genérico, que abarca tanto la hormona endógena como sus análogos de laboratorio. Progestina, en cambio, se reserva casi siempre para los compuestos sintéticos, nunca para la progesterona que produce el propio organismo. Gestágeno, por último, funciona como sinónimo pleno de progestágeno; su empleo responde más a la tradición de cada país o especialidad médica que a una diferencia real de significado.

Estructura química y clasificación

Los progestágenos forman, junto con los estrógenos, los andrógenos, los glucocorticoides y los mineralocorticoides, una de las cinco grandes familias de hormonas esteroideas. Comparten un esqueleto de 21 átomos de carbono llamado pregnano, el mismo núcleo estructural de los corticoides suprarrenales. Los estrógenos, por comparar, se construyen sobre un esqueleto de 18 carbonos, el estrano; los andrógenos, sobre uno de 19, el androstano.

La clasificación ATC de la Organización Mundial de la Salud sitúa a los progestágenos en el grupo G03D y los subdivide, según su estructura química, en derivados del pregneno, derivados del pregnadieno y derivados del estreno. Los dos primeros proceden directamente del núcleo de la progesterona. El tercero procede, en realidad, de la testosterona, lo que explica que algunos progestágenos de síntesis conserven cierta actividad androgénica residual que la progesterona natural no tiene.

Mecanismo de acción

Los progestágenos actúan uniéndose al receptor de progesterona, una proteína de la superfamilia de receptores nucleares codificada por el gen PGR, en el cromosoma 11. El receptor existe en dos isoformas principales, PR-A y PR-B, generadas a partir del mismo gen mediante promotores distintos, y no se comportan igual: PR-B suele actuar como activador de la transcripción, mientras que PR-A puede inhibir tanto a PR-B como a los receptores de estrógeno presentes en el mismo tejido. Se ha descrito también una tercera isoforma, PR-C, con una capacidad más limitada de unirse al ADN. La proporción entre isoformas varía de un tejido a otro, lo que ayuda a explicar por qué un mismo progestágeno puede tener efectos distintos según actúe sobre el endometrio, la mama o el sistema nervioso central.

Origen del concepto: de la progestina a la progesterona

El camino hasta el nombre actual no fue directo. Hacia 1930, Willard Allen aisló del cuerpo lúteo una sustancia capaz de mantener la gestación y la llamó progestina. Casi en paralelo, en 1934, Adolf Butenandt determinó la estructura de un compuesto al que había bautizado luteosterona y logró sintetizarlo en el laboratorio. Dos grupos, dos nombres, una misma molécula. El término que finalmente se adoptó, progesterona, es una fusión deliberada de los dos anteriores: progestina más luteosterona. Butenandt recibió el Premio Nobel de Química en 1939 por sus trabajos sobre hormonas sexuales, compartido con Leopold Ružička.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra progestágeno?

Del latín pro (a favor de) y gestare (llevar, gestar), más el elemento compositivo -ágeno, "que genera" o "que produce". Literalmente, lo que genera o favorece la gestación.

¿Progestágeno y gestágeno son la misma sustancia?

Sí, son sinónimos plenos que designan la misma clase hormonal. La diferencia es puramente terminológica: progestágeno es la forma que recoge la Real Academia Española, mientras que gestágeno es una abreviación de uso frecuente en textos de ginecología y endocrinología que no aparece en el diccionario académico.

¿Es lo mismo progesterona que progestágeno?

No exactamente. Progestágeno es el nombre de toda la clase hormonal; progesterona es un progestágeno concreto, el que produce de forma natural el organismo humano. Todo lo que es progesterona es progestágeno, pero no todo progestágeno es progesterona: los compuestos de síntesis, o progestinas, también entran en el grupo sin ser la hormona endógena.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. «progestágeno, progestágena».
2. WHO Collaborating Centre for Drug Statistics Methodology. ATC/DDD Index, grupo G03D: Progestogens.
3. Ruiz Parra AI. Pasado, presente y futuro de las progestinas. Revista Colombiana de Obstetricia y Ginecología, 2004;55(2):167-173.
4. Cable JK, Grider MH. Physiology, Progesterone. StatPearls (NCBI Bookshelf, NIH).