Proctología

Qué es la proctología

La Real Academia Española define la proctología, de forma estricta, como el conjunto de conocimientos y prácticas relativos al recto y a sus enfermedades. En la práctica clínica, sin embargo, el uso del término es algo más amplio: cuando un médico se presenta como proctólogo, casi nunca se refiere solo al recto, sino al conjunto formado por el ano y el recto. Si el campo se extiende además al colon, lo habitual es hablar de coloproctología, aunque en muchos países ambos nombres conviven como sinónimos.

Quien ejerce la proctología procede, casi siempre, de la cirugía general. No es una vía de acceso directo desde la facultad de medicina, sino una sobreespecialización posterior, algo que la distingue de especialidades como la dermatología o la oftalmología, con formación troncal propia desde el principio de la residencia.

Origen del nombre

Procto- procede del griego πρωκτός (prōktós), palabra que en la Atenas clásica designaba el ano y, por extensión, las nalgas. Aparece ya en Aristófanes, en el siglo V antes de Cristo, lo que da una idea de su antigüedad dentro de la lengua griega. El segundo componente, -logía, viene de λόγος (lógos, "discurso", "tratado") y es el mismo sufijo que comparten decenas de disciplinas científicas, de la biología a la sismología.

La palabra compuesta es mucho más reciente que sus dos raíces. Perteneció al vocabulario médico que Europa y América fueron construyendo durante el siglo XIX, a medida que el estudio de las enfermedades anorrectales se fue separando de la cirugía general.

De Aldersgate Street a la especialidad actual

Buena parte de esa historia arranca en Londres. En 1835, el cirujano Frederick Salmon fundó en el número 11 de Aldersgate Street una pequeña enfermería de una sola sala y siete camas, dedicada en exclusiva a las fístulas y otras enfermedades del recto. Con el tiempo, ese local se convertiría en el St Mark's Hospital, todavía hoy uno de los centros de referencia mundial en patología colorrectal. Entre sus pacientes más conocidos figuró el propio Charles Dickens, que achacó su intervención a "demasiadas horas sentado en su escritorio".

En Estados Unidos, el desarrollo institucional llegó algo después. Louis Buie, jefe de la sección de proctología de la Clínica Mayo, fundó en 1949 junto con Harry Bacon el Board Americano de Proctología, y fue el primer editor de la revista Diseases of the Colon & Rectum, cabecera que sigue publicándose. En Argentina, Guillermo Zorraquin impartió entre 1923 y 1926 los primeros cursos libres de proctología en Buenos Aires, germen de un curso oficial reconocido en 1927 por la Facultad de Ciencias Médicas. La Sociedad Argentina de Proctología, por su parte, se fundó en 1942.

Proctología, coloproctología y cirugía colorrectal

Los tres términos conviven, y con frecuencia se emplean como si fueran intercambiables. No lo son del todo. Coloproctología añade explícitamente el colon al territorio del ano y el recto, ampliación que refleja cómo ha evolucionado la especialidad desde mediados del siglo XX. Cirugía colorrectal es la denominación preferida en el ámbito anglosajón y pone el acento en el componente quirúrgico, dejando en un segundo plano el manejo médico no operatorio de estas patologías.

El reconocimiento oficial de esta área como subespecialidad quirúrgica tardó en llegar en Europa. La Unión Europea de Médicos Especialistas no la aceptó como subespecialidad quirúrgica hasta 1997, lo que obligó a definir después un programa de formación y acreditación específico para quienes quisieran ejercerla con ese título.

Qué estudia

El campo de la proctología abarca la patología orificial benigna, los trastornos funcionales del suelo pélvico y del mecanismo de la defecación, la patología tumoral del ano y el recto, y las malformaciones congénitas de esta región. Para explorar estas estructuras, el proctólogo recurre a técnicas como la proctoscopia, heredera directa de los primeros instrumentos rígidos del siglo XIX.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un proctólogo que un coloproctólogo?

En la práctica, sí suelen usarse como sinónimos. Con rigor terminológico, el proctólogo se ocupa del ano y el recto, mientras que el coloproctólogo extiende su campo al colon completo. La diferencia importa menos en la consulta diaria que en los programas de formación, donde sí se distingue el alcance de cada título.

¿De dónde viene la palabra "proctólogo"?

Del mismo origen griego que proctología, con el sufijo -logo, que designa a quien practica una disciplina. Es paralelo a cardiólogo, dermatólogo o neurólogo.

¿Necesita el proctólogo formarse antes en cirugía general?

Sí. En la mayoría de los sistemas de formación médica, la proctología y la coloproctología son sobreespecializaciones que se cursan después de completar la residencia en cirugía general, no especialidades de acceso directo.

¿Cuándo se fundó el primer hospital dedicado a estas enfermedades?

En 1835, en Londres. La enfermería que fundó Frederick Salmon para tratar fístulas y otras enfermedades del recto acabaría convirtiéndose, con el paso de las décadas, en el St Mark's Hospital.

Referencias

1. Proctología. Diccionario de la lengua española, Real Academia Española.
2. The History of St Mark's Hospital and founder Frederick Salmon. St Mark's Hospital Foundation.
3. Cirugía colorrectal: justificación de un área de conocimiento específico. Cirugía Española, Elsevier.
4. Diferencias entre la proctología y la coloproctología. Top Doctors.