Poliomielitis posvacunal

La poliomielitis posvacunal, también llamada poliomielitis paralítica asociada a la vacuna, es la parálisis flácida que aparece, en casos excepcionales, tras la administración de la vacuna oral de la poliomielitis. La causa no es el poliovirus salvaje, sino la cepa vacunal atenuada, que en circunstancias muy concretas puede recuperar su capacidad de dañar motoneuronas.

Qué es la poliomielitis posvacunal

La vacuna oral contra la poliomielitis, desarrollada por Albert Sabin y de uso extendido desde comienzos de la década de 1960, contiene virus vivos atenuados de los tres serotipos. Su gran ventaja frente a la vacuna inyectable de virus inactivado, desarrollada antes por Jonas Salk, es que induce una inmunidad intestinal más completa y resulta más sencilla de administrar en campañas masivas. Tiene, sin embargo, una contrapartida: al tratarse de virus vivos que se replican en el intestino, existe una probabilidad, muy baja pero real, de que recuperen mutaciones asociadas a la neurovirulencia original.

Cuando eso ocurre en la persona vacunada o en alguien de su entorno cercano, y el virus alcanza el sistema nervioso central, el cuadro resultante es clínicamente indistinguible de la poliomielitis paralítica producida por el virus salvaje.

Datos de incidencia

Las estimaciones sitúan la frecuencia de este fenómeno entre uno y cuatro casos por cada millón de nacidos en los países que emplean la vacuna oral, con variaciones según la dosis de la serie: el riesgo es mayor tras la primera dosis y disminuye notablemente en las siguientes. Se trata, en cualquier caso, de un suceso raro frente a los beneficios poblacionales de la vacunación, lo que explica que la vacuna oral se mantuviera como pilar de la erradicación mundial durante más de cuatro décadas.

Diferenciación con el poliovirus circulante derivado de la vacuna

Conviene no confundir la poliomielitis posvacunal, un suceso individual ligado a la persona que recibió la dosis, con la circulación comunitaria de poliovirus derivado de la vacuna. Este segundo fenómeno se produce cuando la cepa atenuada se transmite de una persona a otra durante un periodo prolongado, en comunidades con baja cobertura vacunal, y va recuperando gradualmente neurovirulencia hasta comportarse de forma similar al virus salvaje. La Organización Mundial de la Salud notificó en 2025 más casos de poliovirus circulante derivado de la vacuna que de poliovirus salvaje en todo el mundo, un dato que refleja el peso creciente de este problema en la fase final de la erradicación.

Contexto histórico

Los primeros casos de parálisis asociada a la vacuna oral se documentaron en Estados Unidos poco después de su introducción a comienzos de los años sesenta, y llevaron a un seguimiento epidemiológico sistemático de la vacunación que se mantiene hasta la actualidad. Este seguimiento es, precisamente, el que ha permitido cuantificar el riesgo con la precisión que se maneja hoy. Muchos países han sustituido progresivamente la vacuna oral por la inyectable de virus inactivado, que no conlleva este riesgo, aunque ofrece una protección intestinal algo menor.

Preguntas frecuentes

¿Puede ocurrir con la vacuna inyectable actual?

No. La vacuna inyectable contiene virus inactivado, incapaz de replicarse, por lo que no puede causar poliomielitis posvacunal. El fenómeno se limita a la vacuna oral de virus vivos atenuados.

¿Es lo mismo que el poliovirus derivado de la vacuna que circula en algunos países?

No exactamente. La poliomielitis posvacunal afecta a un individuo concreto tras recibir la dosis; el poliovirus circulante derivado de la vacuna implica, además, transmisión sostenida entre personas en una comunidad con baja cobertura.

¿Cuándo se introdujo la vacuna oral que puede causar este fenómeno?

Entre 1961 y 1963, obra de Albert Sabin, tras la vacuna inyectable de Jonas Salk de 1955. Su uso masivo fue determinante para la reducción mundial de casos de poliomielitis en las décadas siguientes.

Referencias

Entradas relacionadas

Poliomielitis. La enfermedad infecciosa por poliovirus, con su clasificación completa.
Vacuna. El preparado biológico empleado para inducir inmunidad frente a enfermedades infecciosas.
Enterovirus. El género vírico al que pertenece el poliovirus.

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