Plasmodium ovale

Qué es Plasmodium ovale

Es la más rara de las cuatro especies clásicas del paludismo humano y también la peor conocida, porque durante décadas se estudió poco. El británico John Stephens la describió en 1922, cuando ya se daban por catalogadas las demás, lo que la convirtió en la última incorporación al grupo hasta la llegada de P. knowlesi. El nombre viene del latín ovalis, oval, por la deformación en forma de huevo que sufre el hematíe parasitado, a menudo con un borde deshilachado que los microscopistas describen como fimbriado.

Al microscopio se parece tanto a P. vivax que distinguirlos exige mirar con cuidado. Ambos agrandan el glóbulo rojo y muestran en su interior unos puntitos rojizos, las granulaciones de Schüffner. La silueta oval y los bordes irregulares de la célula son las pistas que inclinan la balanza hacia ovale.

Dos parásitos con un solo nombre

Lo que parecía una especie única resultó ser dos. Desde 2010 se sabe que bajo el nombre de Plasmodium ovale conviven dos parásitos genéticamente distintos que no se cruzan entre sí: P. ovale curtisi, la forma llamada clásica, y P. ovale wallikeri, la variante. Comparten aspecto al microscopio y ocupan las mismas regiones, pero su ADN los separa con claridad. Muchos textos siguen tratándolos como subespecies por comodidad, aunque la evidencia apunta a que son especies diferentes.

Dónde vive y cómo se comporta

Su territorio principal es el África subsahariana occidental, donde en cierto modo ocupa el nicho que P. vivax deja libre por la ausencia del antígeno Duffy en la población. Aparece también, de forma más dispersa, en zonas de Asia y del Pacífico. Como vivax, deja hipnozoítos en el hígado, de manera que puede recaer semanas o meses después del episodio inicial. Su terciana, con fiebre cada dos días, se cuenta entre las formas más leves del paludismo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama ovale?

Por la forma oval, de huevo, que adopta el glóbulo rojo infectado, con frecuencia de bordes irregulares. Del latín ovalis. La describió Stephens en 1922.

¿En qué se diferencia de P. vivax?

Son muy parecidas al microscopio y ambas recaen por formas latentes en el hígado. La diferencia práctica está en la geografía y en la morfología: ovale predomina en África occidental, deforma el hematíe en óvalo y le da un borde fimbriado, mientras que vivax es propia de Asia y América.

¿Es cierto que son dos especies?

La evidencia molecular acumulada desde 2010 así lo indica. Bajo el nombre P. ovale se esconden dos parásitos distintos y sin mezcla genética, curtisi y wallikeri, que muchos autores aún denominan subespecies.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Malaria.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Paludismo.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Malaria.
4. Organización Mundial de la Salud. Paludismo.