Pastilla

Qué es una pastilla

En su sentido más amplio y popular, una pastilla es cualquier porción sólida y compacta de un preparado que contiene un principio activo junto con excipientes, pensada para tragarse, disolverse o chuparse en la boca. Esa vaguedad no es un descuido del lenguaje corriente: la propia palabra nació ya con un significado extenso, el de una porción de pasta consistente, aplicable tanto a un jabón como a un caramelo o a un medicamento.

El origen suele atribuirse por asociación a la palabra pasta, pero la etimología documentada apunta a otro camino. El vocablo latino pastillum significaba panecillo, un diminutivo de panis, y se empleaba para traducir el término griego trokhiskos, que designaba precisamente un preparado medicinal comprimido. El uso popular terminó relacionando pastilla con pasta por simple parecido de sonido y de forma, aunque el parentesco real sea con el pan. En castellano se documenta primero como pastillo, en 1490, y ya con su forma actual, pastilla, en 1538.

Composición y forma de fabricación

Como el resto de formas farmacéuticas sólidas, una pastilla combina uno o varios principios activos con excipientes que dan volumen, consistencia y, a menudo, sabor. Antes de la era industrial, se elaboraban a mano: se mezclaba el principio activo con una base pastosa y se moldeaba en pequeñas piezas que se dejaban secar. Ese procedimiento de moldeo es justamente lo que distingue a la pastilla, desde un punto de vista técnico, del comprimido moderno, que se obtiene por compresión mecánica de polvo en una matriz, una innovación del siglo XIX que terminó desplazando a las formas moldeadas en la mayoría de los usos.

Un uso técnico que todavía sobrevive

La palabra no ha desaparecido del vocabulario farmacéutico oficial. Existe una forma reconocida por la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios que conserva el nombre de pastilla para chupar: una presentación sólida y algo elástica, destinada a disolverse despacio en la boca sin masticarla ni tragarla entera, habitual en los preparados para el dolor de garganta o la irritación bucal. En ese uso concreto, pastilla sigue siendo un término técnico y no solo coloquial.

Diferencia con otras formas farmacéuticas sólidas

El comprimido es la forma que ha heredado buena parte del terreno que antes ocupaba la pastilla: se fabrica por compresión, tiene un tamaño y una dosis muy precisos, y admite variantes como el recubierto, el efervescente o el de liberación prolongada. La píldora, de forma redondeada u ovalada, comparte con la pastilla tradicional el origen artesanal por moldeo, aunque hoy el término se use cada vez menos en ese sentido estricto. Las cápsulas no se moldean ni se comprimen: encierran el principio activo dentro de una cubierta, generalmente de gelatina.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene realmente la palabra pastilla?

Del latín pastillum, panecillo, diminutivo de panis. No procede de pasta, como sugiere la intuición y como cree la mayoría de los hablantes: esa palabra llegó al latín mucho después, tomada del griego, y la semejanza de sonido terminó fundiendo ambos significados en el uso corriente.

¿Es lo mismo que un comprimido?

En el lenguaje cotidiano, sí; en sentido técnico, no. El comprimido se define por su proceso de fabricación, la compresión mecánica de un polvo, mientras que pastilla es un término más amplio que en origen designaba piezas moldeadas a mano.

¿Por qué se sigue usando pastilla como nombre técnico en algunos casos?

Porque ciertas formas, como las destinadas a disolverse lentamente en la boca, conservan una textura más blanda y elástica que la de un comprimido convencional, y ese rasgo justificó mantener el nombre original en la ficha técnica de esos medicamentos.

¿Cuándo se documenta por primera vez esta palabra en español?

Como pastillo en 1490 y con su forma actual, pastilla, en 1538, según los registros históricos del castellano.

Referencias

1. Real Academia Española. Pastilla, Diccionario de la lengua española.
2. Consejo General de Colegios Farmacéuticos. Formas farmacéuticas por vía oral.
3. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). La AEMPS advierte sobre los riesgos de manipular comprimidos o cápsulas.
4. Sociedad Española de Farmacia Hospitalaria (SEFH), Escuela de Pacientes. Formas farmacéuticas sólidas para administración por vía oral y sublingual.