Oxigenador

Qué es un oxigenador

El oxigenador sustituye temporalmente la función pulmonar cuando el corazón, los pulmones o ambos no pueden cumplirla por sí solos, ya sea durante una cirugía cardíaca con parada del corazón o en situaciones de fallo respiratorio grave que se prolongan varios días. La sangre venosa del paciente circula por el interior del dispositivo, entra en contacto con una fuente de oxígeno y regresa arterializada al circuito.

El nombre procede de oxígeno, con el sufijo agente -dor, que en español forma sustantivos que designan el instrumento que realiza una acción: lo que oxigena.

Cómo realiza el intercambio gaseoso

El principio es siempre el mismo: exponer la sangre a un ambiente rico en oxígeno y pobre en dióxido de carbono, de manera que ambos gases se muevan por difusión a favor de su gradiente de concentración. Lo que cambia entre los distintos modelos es la forma de lograr ese contacto sin dañar en exceso los glóbulos rojos ni las proteínas del plasma, un equilibrio que ha marcado buena parte de la historia del dispositivo.

Tipos de oxigenador y su evolución histórica

Los primeros oxigenadores clínicamente viables datan de finales de los años cuarenta y de los años cincuenta del siglo XX, en plena carrera por hacer posible la cirugía a corazón abierto. El cirujano estadounidense John Gibbon presentó en 1953 la primera máquina corazón-pulmón empleada con éxito en un ser humano, tras casi dos décadas de trabajo experimental. En esos mismos años, varios equipos ensayaban diseños alternativos: entre ellos, el oxigenador de discos rotatorios ideado por el cirujano sueco Viking Björk en 1948, que cuenta con entrada propia en este diccionario.

En 1954, Walton Lillehei introdujo la circulación cruzada controlada, en la que un progenitor servía de oxigenador biológico para su hijo durante la intervención. Meses más tarde, en 1955, Richard DeWall, dentro del mismo equipo, desarrolló el oxigenador de burbujas, más simple y económico, que popularizó la cirugía a corazón abierto. Con el tiempo, tanto los discos como las burbujas fueron sustituidos por los oxigenadores de membrana, que separan la sangre del gas mediante una superficie semipermeable y reducen el daño celular; es el tipo que se emplea hoy tanto en cirugía cardíaca como en el soporte respiratorio prolongado conocido como ECMO.

Diferenciación con el circuito extracorpóreo y el ventilador mecánico

El oxigenador no debe confundirse con el circuito extracorpóreo completo, que incluye además cánulas, bomba e intercambiador de calor, y que tiene su propia entrada en este diccionario. Tampoco equivale a un ventilador mecánico: este último moviliza aire dentro y fuera de unos pulmones que siguen funcionando, mientras que el oxigenador sustituye por completo esa función cuando los pulmones no pueden realizarla.

Preguntas frecuentes

¿Desde cuándo existen los oxigenadores?

Los primeros prototipos experimentales se remontan a las primeras décadas del siglo XX, pero el hito clínico decisivo llegó en 1953, con la primera intervención cardíaca humana realizada con éxito mediante una máquina corazón-pulmón.

¿Qué tipo de oxigenador se emplea en la mayoría de los quirófanos actuales?

El de membrana, generalmente de fibra hueca. Este diseño separa físicamente la sangre del oxígeno mediante una superficie porosa, lo que reduce el traumatismo sobre los glóbulos rojos frente a los modelos antiguos, que exponían la sangre directamente al gas.

¿Un oxigenador sustituye también la función del corazón?

No por sí solo. El oxigenador se ocupa del intercambio de gases; el bombeo de la sangre corre a cargo de una bomba independiente dentro del mismo circuito. Ambos elementos trabajan de forma conjunta, pero cumplen funciones distintas.

¿Qué diferencia hay entre un oxigenador y un oxímetro?

La diferencia es de fondo, no solo de nombre. El oxímetro es un aparato de medición: calcula, sin entrar en contacto con la sangre, qué proporción de hemoglobina está unida al oxígeno. El oxigenador, en cambio, es un dispositivo terapéutico que interviene directamente sobre la sangre para modificar su contenido de oxígeno. Uno informa; el otro actúa. La confusión es comprensible porque comparten raíz léxica, pero pertenecen a familias de instrumentos completamente distintas, con entradas propias en este diccionario.

Referencias

1. Zalaquett SR. Desarrollo histórico de la cirugía cardiovascular. Revista Médica Clínica Las Condes, 2022.
2. Wilson MG, Barratt-Boyes BG, Horton RE, Clutton-Brock J. The Use of an Animal Lung as Oxygenator in a Heart-Lung Machine. 1959.
3. García A, Giraldo ND. Costo-efectividad de la oxigenación con membrana extracorpórea en SDRA en Colombia. Biomédica, 2022.
4. LibreTexts Español. Oxígeno: un agente oxidante abundante.