Óxido

Qué es un óxido

La palabra desciende del francés oxide, término que Guyton de Morveau, Lavoisier, Berthollet y Fourcroy propusieron en 1787 en su Méthode de nomenclature chimique para sustituir a las denominaciones alquímicas tradicionales. La raíz última es griega, oxys, agudo o ácido, la misma que da origen a oxígeno: Lavoisier creía, de forma equivocada, que todos los ácidos contenían ese elemento.

Formalmente, un óxido resulta de la reacción entre el oxígeno y otro elemento, con pérdida de electrones por parte de este último. Casi cualquier elemento de la tabla periódica puede formar al menos un óxido, salvo los gases nobles más ligeros. Los metales alcalinos y alcalinotérreos suelen dar óxidos sencillos y estables. El nitrógeno, en cambio, es capaz de formar varios óxidos distintos según su estado de oxidación, desde el óxido nitroso hasta el pentóxido de dinitrógeno.

Cómo se clasifican

Los óxidos se agrupan según el comportamiento químico del elemento que acompaña al oxígeno. Los óxidos básicos se forman con un metal y, al disolverse en agua, generan compuestos de carácter alcalino; el óxido de calcio del hueso pertenece a este grupo. Los óxidos ácidos se forman con un no metal y, al hidratarse, producen ácidos, como ocurre con el dióxido de carbono disuelto en la sangre. No es una regla sin matices: algunos óxidos, como los de ciertos metales de transición, se comportan como ácido o como base según el medio en que se encuentren.

Relevancia en el organismo

El cuerpo humano depende de varios óxidos para funciones muy distintas entre sí. El agua, que técnicamente es el óxido de hidrógeno, constituye la mayor parte de la masa corporal, mientras que el residuo gaseoso de la respiración celular, el dióxido de carbono, se elimina por los pulmones en cada exhalación. Dos óxidos de nitrógeno cumplen papeles menos evidentes y con frecuencia se confunden entre sí pese a no tener nada en común: el óxido nítrico regula el tono de los vasos sanguíneos y transmite señales entre neuronas, mientras que el óxido nitroso se utiliza como agente anestésico y analgésico inhalado. No son la misma sustancia, ni cumplen la misma función.

Diferenciación con compuestos afines

Conviene no confundir óxido con hidróxido ni con peróxido, términos próximos con los que a veces se identifica erróneamente. Un hidróxido incorpora además hidrógeno en su estructura, como el hidróxido de magnesio empleado como antiácido. Un peróxido, por su parte, contiene un enlace directo entre dos átomos de oxígeno que no existe en los óxidos convencionales; el agua oxigenada es su ejemplo más conocido fuera del laboratorio.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra óxido?

Del francés oxide, término introducido en 1787 por Lavoisier y sus colaboradores al reformar la nomenclatura química. La raíz es griega y significa agudo o ácido, la misma que dio nombre al oxígeno.

¿El agua es un óxido?

Sí, en sentido estrictamente químico. El agua es el óxido de hidrógeno, aunque nadie la llame así fuera de un laboratorio.

¿Qué diferencia hay entre óxido nítrico y óxido nitroso?

Son compuestos distintos pese al parecido de sus nombres. El óxido nítrico es una molécula que el propio organismo fabrica para regular la circulación sanguínea y la transmisión nerviosa. El óxido nitroso es un gas de uso anestésico y analgésico, sin ese papel fisiológico en el ser humano.

¿Puede oxidarse cualquier elemento?

Casi todos, salvo el helio, el neón y el argón, que apenas forman compuestos. El nitrógeno es un caso curioso: da lugar a varios óxidos distintos según el número de átomos de oxígeno que incorpora, desde el óxido nitroso hasta el pentóxido de dinitrógeno.

Referencias

1. GEMET, Thesaurus Multilingüe Medioambiental Europeo. Óxidos.
2. Wikipedia. Reforma de la nomenclatura química de 1787.
3. Wikipedia. Etimología del término oxígeno y sus derivados.
4. LibreTexts en español. Oxidación y reducción.