Otitis barotraumática

Qué es la otitis barotraumática

El nombre combina otitis con el adjetivo barotraumática, formado a partir del prefijo griego baro-, que significa "peso" y, por extensión, "presión atmosférica" (de ahí también barómetro o barógrafo), y del sustantivo trauma. La palabra describe con precisión su origen: un traumatismo del oído producido por presión, no por un microorganismo. Los sinónimos barotitis media y aerotitis media, que aparecen con frecuencia en la literatura otológica, remiten a ese mismo mecanismo.

Mecanismo

En condiciones normales, la trompa de Eustaquio se abre al tragar o bostezar y permite que la presión del oído medio se iguale con la del ambiente. Cuando el entorno cambia de presión con más rapidez de la que la trompa puede compensar (durante el descenso de un avión o el ascenso desde el fondo del mar, por ejemplo) se genera una diferencia de presión a ambos lados del tímpano. Si la presión externa supera a la interna, el tímpano se retrae hacia dentro y puede acumularse líquido en la caja timpánica; si ocurre lo contrario, la membrana se abomba hacia fuera. Cuando esa diferencia es intensa, puede producirse hemorragia en la mucosa, perforación timpánica o, en los casos más graves, una fístula perilinfática a través de la ventana oval o de la ventana redonda.

Causas y factores predisponentes

Los desencadenantes más habituales son el descenso en un vuelo comercial y el ascenso rápido durante el buceo, aunque también puede originarse en sesiones de oxigenoterapia hiperbárica, al practicar paracaidismo o, de forma más ocasional, tras la onda expansiva de una explosión cercana. Cualquier circunstancia que reduzca la permeabilidad de la trompa de Eustaquio (una infección respiratoria reciente, una alergia activa o una inflamación de la nasofaringe) aumenta la probabilidad de que la compensación de presión falle en el momento en que más se necesita.

Diferenciación con otras formas de otitis

Es la única entidad de esta familia cuyo origen no es infeccioso ni inflamatorio en sentido estricto, sino puramente mecánico. Comparte con la otitis seromucosa el protagonismo de la trompa de Eustaquio y la posibilidad de que se acumule líquido en el oído medio, pero difiere en la causa que pone en marcha el proceso: un cambio de presión externo y súbito, frente a una disfunción tubárica de origen inflamatorio o alérgico que se instaura de forma más gradual.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra barotraumática?

Del griego baro- ("presión") y del latín trauma ("herida" o "lesión"). El término describe literalmente una lesión causada por presión, sin necesidad de que exista infección.

¿Es una infección?

No. A diferencia de la mayoría de las otitis, no interviene ningún microorganismo: el daño lo provoca directamente la diferencia de presión entre el oído medio y el exterior.

¿Solo ocurre en aviones y al bucear?

Son las circunstancias más frecuentes, pero no las únicas. La oxigenoterapia hiperbárica y el paracaidismo comparten el mismo mecanismo de fondo, un cambio de presión ambiental más rápido de lo que la trompa de Eustaquio puede compensar.

Referencias

1. Barotraumatismo ótico. Manual Merck versión para profesionales.
2. Barotraumatismo. Mayo Clinic.
3. Baro-. Diccionario de la lengua española, Real Academia Española.