Organismo

Qué es un organismo

El término no procede directamente del griego, como cabría esperar, sino de una acuñación mucho más tardía. Hacia 1700, el médico y químico alemán Georg Ernst Stahl introdujo la palabra organismus para nombrar la forma de orden propia de la materia viva, distinta por completo del orden que rige los cuerpos inertes.

Casi al mismo tiempo, el filósofo Gottfried Wilhelm Leibniz empleó el mismo término, aunque con un sentido opuesto: mientras que para Stahl el organismo era una estructura original gobernada por un principio vital propio, para Leibniz no dejaba de ser un mecanismo, solo que más sutil que los relojes y autómatas de su época. La disputa entre ambos, nunca resuelta del todo, marcó buena parte de la fisiología posterior.

Del alemán organismus pasó al francés organisme y de ahí al castellano organismo, ya con el significado biológico moderno: un ser vivo capaz de llevar a cabo, por sí mismo, las funciones que definen la vida.

Niveles de organización biológica

La materia viva se organiza en una escala ascendente de complejidad. Los átomos forman moléculas; las moléculas se ensamblan en células, la unidad más pequeña capaz de vivir por sí sola; las células semejantes se agrupan en tejidos; los tejidos se combinan para formar órganos, y varios órganos cooperan dentro de un sistema.

El organismo culmina esa cadena. No es la suma mecánica de sus sistemas, sino su integración funcional: el aparato digestivo, el circulatorio y el nervioso no operan de forma aislada, sino coordinados mediante señales hormonales y nerviosas que mantienen constantes las condiciones internas pese a los cambios del entorno. A ese equilibrio dinámico se le llama homeostasis.

Por encima del organismo individual, la biología reconoce niveles todavía más amplios, como la población, la comunidad o el ecosistema. Ya no describen a un solo ser vivo, sino a los grupos y relaciones que forma con otros.

Clasificación de los organismos

La distinción más básica separa los organismos unicelulares, formados por una única célula que realiza todas las funciones vitales, de los pluricelulares, en los que millones o billones de células se reparten el trabajo y se especializan en tareas concretas. Una ameba pertenece al primer grupo; un roble o un ser humano, al segundo.

A una escala mayor, desde 1977 la biología reconoce tres dominios de la vida. El microbiólogo Carl Woese descubrió, al comparar secuencias de ARN ribosómico, que existía un tercer grupo de microorganismos, las arqueas, tan distinto de las bacterias como de los organismos con núcleo celular. En 1990, Woese, Otto Kandler y Mark Wheelis formalizaron la propuesta con los nombres que se usan hoy: Bacteria, Archaea y Eukarya.

Los organismos eucariotas, dotados de un núcleo que aloja el material genético, incluyen a su vez los reinos animal, vegetal, fúngico y protista. Bacterias y arqueas carecen de ese núcleo diferenciado, aunque su organización interna dista mucho de ser simple.

Qué no se considera un organismo

Fuera de esa clasificación quedan los virus, que ocupan un territorio fronterizo que sigue dividiendo a la comunidad científica. Carecen de células y de metabolismo propio: fuera de una célula huésped no se nutren ni se reproducen por sí mismos, sino que secuestran la maquinaria celular ajena para copiar su material genético.

Esa dependencia absoluta es, para la mayoría de los biólogos, motivo suficiente para excluirlos de la categoría de organismo. Son capaces de evolucionar, cierto, una propiedad que se asocia solo a lo vivo. Pero evolucionar sin metabolizar y sin mantener una organización celular propia deja al virus a medio camino entre la materia inerte y el organismo en sentido estricto.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre organismo y ser vivo?

Ninguna en la práctica. Ambos términos designan lo mismo: una entidad biológica individual capaz de nutrirse, relacionarse y reproducirse.

¿Por qué se dice que Stahl y Leibniz inventaron la palabra organismo?

Porque, hacia 1700, ambos emplearon el término casi al mismo tiempo para describir la materia viva, aunque con significados enfrentados. La controversia entre el médico alemán y el filósofo sigue estudiándose hoy como uno de los primeros grandes debates sobre qué distingue a un ser vivo de una máquina.

¿Todos los organismos tienen células?

Sí, por definición. La existencia de al menos una célula es, junto con el metabolismo propio, uno de los criterios que separan a un organismo de estructuras como los virus, que carecen de ambos.

¿Cuántos dominios de organismos existen?

Tres: Bacteria, Archaea y Eukarya. La propuesta, formulada en 1990 a partir del trabajo de Carl Woese, sustituyó a la antigua división entre procariotas y eucariotas.

Referencias

1. LibreTexts Español (adaptado de OpenStax). Niveles de organización de los seres vivos. Ver fuente.
2. University of California Museum of Paleontology, Berkeley. Archaea: Systematics. Ver fuente.
3. Cheung T. Regulating Agents, Functional Interactions, and Stimulus-Reaction-Schemes: The Concept of "Organism" in the Organic System Theories of Stahl, Bordeu, and Barthez. Science in Context, Cambridge University Press. Ver fuente.
4. Are viruses alive? Origins of Life and Evolution of Biospheres, Springer. Ver fuente.