Nódulo de Heberden

Qué es el nódulo de Heberden

Un nódulo de Heberden es una prominencia ósea dura, generalmente indolora en su fase estable, localizada en el dorso de la articulación interfalángica distal. El término «nódulo» procede del latín nodulus, diminutivo de nodus («nudo»); puede consultar su significado completo en la entrada dedicada al nódulo. La articulación afectada, la interfalángica distal, une la segunda y la tercera falange del dedo.

El epónimo recuerda a William Heberden (Londres, 1710-1801), médico formado en el St John's College de Cambridge, donde obtuvo el grado de doctor en 1739. Ejerció después en Londres, donde fue elegido miembro del Royal College of Physicians en 1746. Heberden es conocido también por acuñar el término «angina de pecho». Su descripción de los nódulos digitales apareció en su obra Commentarii de morborum historia et curatione, publicada en latín en 1802 y traducida al inglés como Commentaries on the History and Cure of Diseases en 1806, cuatro años después de su muerte.

Mecanismo de formación

Detrás de la protuberancia hay un proceso degenerativo del cartílago de la articulación. Conforme el cartílago se desgasta, el hueso subyacente reacciona formando osteofitos, pequeñas proyecciones óseas marginales que crecen en los bordes de la superficie articular. Es precisamente ese hueso neoformado, y no un depósito de tejido blando, lo que da consistencia dura al nódulo. La falange distal puede desviarse ligeramente de su eje conforme el proceso avanza.

Diferenciación con otras entidades

Existe un nódulo homólogo en la articulación interfalángica proximal, un dedo más cerca de la palma: el nódulo de Bouchard. Comparten el mismo origen artrósico, pero se distinguen por su localización. La combinación de ambos, frecuente en la práctica, recibe el nombre conjunto de nódulos de Heberden y Bouchard.

La gota también puede afectar la articulación interfalángica distal y generar tofos duros de aspecto similar. Sin embargo, el depósito gotoso corresponde a cristales de urato, no a hueso, y su historia natural difiere de la del nódulo artrósico. Otra entidad que conviene diferenciar es la artropatía por hemocromatosis, que suele predominar en las articulaciones metacarpofalángicas en lugar de en las distales.

Herencia y frecuencia

Stecher documentó por primera vez, en la década de 1940, la tendencia familiar a desarrollar nódulos de Heberden. Décadas más tarde, un estudio genealógico de más de novecientos familiares confirmó su patrón: la manifestación se transmite como rasgo dominante en las mujeres y recesivo en los varones. La diferencia entre sexos es notable. La frecuencia ronda el uno por ciento en mujeres de cuarenta a cincuenta años y alcanza cerca del treinta por ciento hacia la séptima década de vida; en los varones apenas supera el tres por ciento a cualquier edad.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue William Heberden y cuándo describió estos nódulos?

Fue un médico inglés, nacido en 1710 y fallecido en 1801, considerado por buena parte de la historiografía médica como uno de los fundadores de la reumatología clínica moderna. Su descripción de las protuberancias digitales, junto con la de otras enfermedades como la varicela o la angina de pecho, se recogió en un tratado publicado póstumamente en 1802. La traducción al inglés, obra de su hijo, apareció cuatro años después.

¿Es lo mismo un nódulo de Heberden que uno de Bouchard?

No. Ambos son osteofitos de origen artrósico, pero ocupan articulaciones distintas: el de Heberden, la interfalángica distal; el de Bouchard, la proximal.

¿Por qué son más frecuentes en las mujeres?

Los estudios genealógicos disponibles apuntan a un patrón de herencia dominante ligado al sexo: basta con heredar una copia del rasgo para que se manifieste en mujeres, mientras que en varones parece requerirse la doble copia. De ahí que la proporción de mujeres afectadas sea muy superior a partir de la menopausia.

¿Puede confundirse con la gota?

Puede plantear dudas visuales, sobre todo cuando ambas coinciden en el mismo dedo, porque tanto el osteofito artrósico como el tofo gotoso forman bultos duros en torno a la misma articulación. La naturaleza del depósito, hueso en un caso y cristales de urato en otro, es lo que las distingue en última instancia.

Referencias

1. Manual MSD versión para profesionales. Artrosis de la mano
2. Irlenbusch U, Schäller T. Investigations in generalized osteoarthritis. Part 1: genetic study of Heberden's nodes. Osteoarthritis and Cartilage, 2006
3. Royal College of Physicians Museum. William Heberden
4. Real Academia Española. Nódulo. Diccionario de la lengua española