Neurotensina

Qué es la neurotensina

El nombre une dos ideas. Neuro remite al tejido en el que se localizó por primera vez. Tensina alude, sin rodeos, a la tensión arterial: el péptido recibió ese nombre porque, además de encontrarse en el sistema nervioso, provocaba un descenso brusco de la presión arterial en los animales de experimentación con los que se identificó.

Se trata de un péptido corto (trece aminoácidos, lo que técnicamente lo convierte en un tridecapéptido) que pertenece a la amplia familia de los neuropéptidos: moléculas sintetizadas por las neuronas que, a diferencia de los neurotransmisores clásicos de molécula pequeña, se generan a partir de precursores proteicos de mayor tamaño y actúan sobre todo como moduladores de otras señales.

Descubrimiento y aislamiento

Robert Carraway y Susan Leeman lo aislaron en 1973 en la Universidad de Harvard mientras purificaban extractos de hipotálamo bovino en busca de un factor liberador de corticotropina. Durante ese proceso identificaron dos sustancias activas distintas: una con capacidad sialogoga, que resultó ser la sustancia P, y otra con un marcado efecto vasodilatador, a la que llamaron neurotensina.

La secuencia completa de sus trece aminoácidos se determinó dos años después, en 1975. El hallazgo abrió una línea de investigación que se ha extendido más de cinco décadas.

Estructura y síntesis

Su síntesis parte de un polipéptido precursor de unos 170 aminoácidos. Ese mismo precursor contiene, además, la secuencia de la neuromedina N, un péptido más corto y estructuralmente emparentado con el que comparte buena parte de su maquinaria de producción.

Una vez liberada de la célula que la produce, la neurotensina circula durante poco tiempo: se degrada con rapidez por acción de peptidasas, tanto en el sistema nervioso central como en la periferia. Esa vida media corta condiciona que actúe sobre todo de forma local, cerca de donde se libera.

Dónde se encuentra

En el sistema nervioso central se localiza en el hipotálamo, en núcleos relacionados con los circuitos dopaminérgicos y en la médula espinal. Fuera del cerebro, la mayor parte de la neurotensina del organismo procede del tubo digestivo, donde la producen las células N del intestino delgado. Estas células la liberan a la circulación cuando detectan grasas en la luz intestinal, lo que la sitúa también entre las señales hormonales de origen digestivo.

Receptores

La neurotensina ejerce su acción a través de tres receptores identificados. NTSR1 y NTSR2 son receptores acoplados a proteínas G, con distinta afinidad por el péptido y distribución tisular diferenciada. El tercero, NTSR3, no pertenece a esa familia: es una proteína transmembrana relacionada con el tráfico intracelular, también conocida como sortilina, y su papel se entiende mejor como el de un receptor de clasificación que como el de un transmisor clásico de la señal.

Funciones fisiológicas

En el sistema nervioso central, la neurotensina modula la liberación de dopamina en los circuitos mesolímbico y nigroestriado, razón por la que se ha estudiado su relación con los mecanismos de acción de ciertos fármacos que actúan sobre ese mismo sistema. También interviene en la modulación del dolor y en la regulación de la temperatura corporal.

Fuera del cerebro, en el aparato digestivo, cumple un papel bastante distinto. Frena la motilidad del intestino delgado, estimula la secreción pancreática y biliar, y facilita la absorción de ácidos grasos tras una comida rica en lípidos. El mismo péptido, por tanto, coordina procesos tan alejados entre sí como la neurotransmisión central y la digestión de las grasas.

Diferenciación con otros neuropéptidos

La sustancia P se aisló en el mismo laboratorio y prácticamente en el mismo proceso de purificación, pero pertenece a una familia química distinta, la de las taquicininas, y actúa sobre receptores diferentes. La neuromedina N, en cambio, sí guarda parentesco directo con la neurotensina: procede del mismo precursor génico, aunque su secuencia de aminoácidos y su perfil de receptores no son idénticos. Confundir ambas es frecuente, dado que se sintetizan juntas y comparten parte de su distribución tisular.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama neurotensina?

Por dos razones combinadas en el nombre: su presencia en tejido nervioso (neuro) y el efecto de bajada de la tensión arterial que provocó en los experimentos con los que se descubrió (tensina).

¿Es un neurotransmisor o una hormona?

Ambas cosas, según el contexto. En el sistema nervioso central actúa como neurotransmisor y neuromodulador; en el tubo digestivo, liberada a la sangre por las células N intestinales, se comporta como una hormona clásica.

¿Cuántos aminoácidos tiene?

Trece. Por ese número recibe también el nombre técnico de tridecapéptido.

¿Quién descubrió la neurotensina y cuándo?

Robert Carraway y Susan Leeman, en 1973, a partir de extractos de hipotálamo bovino obtenidos en el marco de una investigación centrada originalmente en otra hormona.

Referencias

1. Neurotensin: an overview, ScienceDirect Topics
2. Neurotensin Receptor (NTSR), Encyclopedia of Signaling Molecules, Springer
3. Neurotensin: peptide for the next millennium, PubMed
4. Neurotensin receptors: binding properties, transduction pathways, and structure, Cellular and Molecular Neurobiology, Springer