Neurohumor

Origen del término

La segunda raíz, humor, viene del latín humor, «líquido» o «fluido corporal», heredera de la antigua teoría de los cuatro humores que dominó la medicina occidental durante siglos. Aplicada a la fisiología nerviosa del siglo XX, la palabra tomó un sentido más técnico: designar una transmisión que ocurre por vía química, disuelta en un fluido, y no por contacto eléctrico directo.

Ese matiz aparece ya en el título del trabajo con el que Otto Loewi anunció, en 1921, la naturaleza química de la transmisión nerviosa: «Über humorale Übertragbarkeit der Herznervenwirkung», algo así como «sobre la transmisibilidad humoral de la acción de los nervios cardíacos». El experimento (dos corazones de rana, un nervio vago estimulado y un líquido de perfusión capaz de frenar el segundo corazón sin tocarlo) se cuenta con detalle en la entrada dedicada a la acetilcolina, la sustancia que Loewi bautizó como Vagusstoff y que resultó ser el primer neurotransmisor identificado.

La distinción de Berta Scharrer

El uso más preciso del término se debe a Berta Scharrer, que en 1969 propuso ordenar el vocabulario de la comunicación neuroquímica en dos categorías. Llamó neurohumores a los mediadores de la transmisión sináptica clásica: acción muy localizada, sobre una célula contigua a la terminación nerviosa, y de duración brevísima. Reservó neurohormonas para los mediadores que, al margen de cualquier sinapsis, se liberan a la sangre para alcanzar efectores distantes.

En 1972 refinó la propuesta con una tercera categoría intermedia, publicada bajo el título «Neuroendocrine communication (neurohormonal, neurohumoral, and intermediate)». La distinción no prosperó como nomenclatura fija: el campo terminó adoptando neurotransmisor para lo que Scharrer llamaba neurohumor. Su lógica, sin embargo, sigue siendo válida: lo que separa ambas categorías no es la neurona de origen, sino la distancia y el tiempo que median hasta que el mensaje llega a destino.

Situación actual del término

Como sustantivo, neurohumor ha caído en desuso en la literatura científica en español. El vocabulario actual reparte su antiguo territorio entre neurotransmisor y neurohormona, ambos con entrada propia en este diccionario. El adjetivo neurohumoral, en cambio, no ha desaparecido.

Se emplea sobre todo en cardiología, donde expresiones como «activación neurohumoral» o «sistemas neurohumorales» describen la puesta en marcha conjunta del sistema nervioso simpático y del eje renina-angiotensina-aldosterona en la insuficiencia cardíaca. Ese uso clínico, conviene precisarlo, es más laxo que la distinción original de Scharrer: no separa lo sináptico de lo hormonal, sino que agrupa bajo un mismo adjetivo todo mecanismo de regulación que combine nervios y hormonas.

Preguntas frecuentes sobre el neurohumor

¿Es lo mismo un neurohumor que un neurotransmisor?

En la práctica, sí: el neurohumor de Berta Scharrer describe exactamente lo que hoy llamamos neurotransmisor, un mediador de acción sináptica y corto alcance. El término antiguo simplemente no sobrevivió a la generalización del más reciente.

¿Se sigue usando el término neurohumor?

Apenas, y casi solo como sustantivo en textos históricos o traducciones del inglés. Su derivado neurohumoral, en cambio, aparece con frecuencia en cardiología y en farmacología clínica.

¿Quién introdujo la distinción entre neurohumor y neurohormona?

La bióloga Berta Scharrer, en un texto de 1969 titulado «Neurohumors and Neurohormones: Definitions and Terminology», que amplió tres años más tarde con una tercera categoría intermedia.

¿De dónde viene la raíz «humor» en este contexto?

Del latín humor, «líquido corporal», el mismo que dio nombre a la teoría de los cuatro humores de la medicina antigua. En fisiología del siglo XX pasó a significar, de forma más restringida, transmisión por vía química y no eléctrica.

Referencias

1. Scharrer, B. Neurohumors and Neurohormones: Definitions and Terminology, 1969.
2. Scharrer, B. Neuroendocrine communication (neurohormonal, neurohumoral, and intermediate). Progress in Brain Research, 1972.
3. Real Academia Nacional de Farmacia, Anales RANF. Otto Loewi: cien años de la confirmación de la neurotransmisión química, 2021.
4. SciELO Cuba. Activación neurohormonal en la insuficiencia cardiaca congestiva crónica.