Morgue

Qué es la morgue

Según la Real Academia Española, la morgue es la instalación, dentro de un hospital o en un edificio habilitado a tal efecto, en la que se guarda un cadáver hasta que se resuelve su destino. El Diccionario de términos médicos de la Real Academia Nacional de Medicina prefiere la voz depósito de cadáveres y aclara un matiz importante: el cuerpo queda allí a disposición de la autoridad judicial, no de la familia, mientras se practican las diligencias tanatológicas que correspondan (identificación, conservación o autopsia). Hospital, instituto de medicina legal o tanatorio pueden alojar ese depósito; lo habitual, hoy, es que se trate de una cámara frigorífica.

Su etimología no está del todo resuelta. La hipótesis más citada la hace derivar del francés antiguo morguer ("mirar con gesto adusto"), a su vez del latín vulgar murricare ("hacer una mueca"), y este de murrum, el bozal que refrena la expresión del hocico de un animal. La conexión tiene sentido: identificar a un desconocido pasa, sobre todo, por observar su rostro.

Origen histórico del término

Antes de nombrar un depósito de cadáveres, morgue designaba la antesala de una prisión parisina, el Grand Châtelet, donde los carceleros observaban detenidamente a los reclusos recién llegados para memorizar sus rasgos. El diccionario de la Academia Francesa ya recogía en 1718 este sentido moderno: un espacio del Châtelet destinado a exhibir los cuerpos hallados, con el fin de que alguien pudiera reconocerlos. Durante el siglo XIX la exposición pública de cuerpos sin identificar se convirtió en una atracción morbosa que llegó a congregar a miles de visitantes; la prefectura de policía la prohibió en 1907.

El segundo hito llegó en 1923. Ese año, la vieja morgue del Quai de l'Archevêché cerró y sus funciones pasaron al recién construido Institut médico-légal de París, en el muelle de la Rapée. Con ese traslado se cerraba una etapa de casi dos siglos de exhibición pública y se abría la de la medicina forense moderna, alejada ya del espectáculo.

La morgue en el sistema médico-legal español

En España, la función que históricamente cumplía la morgue recae hoy en los Institutos de Medicina Legal y Ciencias Forenses (IMLCF), órganos técnicos adscritos al Ministerio de Justicia o a la comunidad autónoma correspondiente. Su misión es auxiliar a juzgados, tribunales y fiscalías: entre sus secciones se encuentra la de patología forense, encargada de las autopsias judiciales, y la propia cámara de depósito donde el cadáver aguarda mientras se completan las diligencias.

No todos los cuerpos llegan al mismo lugar. Un fallecimiento hospitalario sin sospecha de criminalidad suele quedar, de forma transitoria, en la morgue del propio hospital hasta que la familia dispone el traslado. Una muerte violenta o de causa dudosa exige en cambio orden judicial, y el cadáver pasa por el levantamiento del cadáver en el lugar del hallazgo antes de ser trasladado al instituto.

Diferencia entre morgue, tanatorio e instituto de medicina legal

Los tres términos se confunden con frecuencia. La morgue es, en sentido estricto, la cámara de conservación: un espacio técnico, casi siempre sin acceso público, pensado para retrasar la descomposición mientras se resuelve el destino del cuerpo. El tanatorio es la instalación funeraria donde se vela al difunto antes del entierro o la incineración; su función es social y ceremonial, no judicial. El instituto de medicina legal engloba a ambos conceptos y los supera: incluye la cámara de depósito, pero también los quirófanos de autopsia, los laboratorios de histopatología y toxicología, y los servicios de clínica médico-forense que atienden a personas vivas.

Cuando en la morgue se practica un examen del cadáver para determinar la causa de la muerte, ese procedimiento recibe nombre propio: necropsia. La morgue es el lugar; la necropsia, el acto que allí se realiza. Quien la ordena, cuando media sospecha de criminalidad, es la autoridad judicial, a instancia del forense adscrito al instituto.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo morgue que tanatorio?

No. La morgue conserva el cuerpo con fines de identificación, autopsia o custodia judicial; el tanatorio es el espacio funerario donde se vela al difunto antes de la despedida.

¿De dónde viene la palabra morgue?

Del francés. Originalmente nombraba la celda de una prisión parisina donde se observaba el rostro de los presos recién llegados; el sentido de depósito de cadáveres es posterior, documentado ya en 1718.

¿Toda morgue está dentro de un hospital?

No necesariamente. Puede ubicarse en un hospital, en un tanatorio o en un instituto de medicina legal. Lo que define a la morgue no es el edificio que la alberga, sino su función: la conservación refrigerada del cadáver hasta que se resuelve su destino.

¿Por qué algunos cadáveres pasan por la morgue de un instituto de medicina legal y no por la de un hospital?

Depende de la causa de la muerte. Si esta es natural y se produce durante un ingreso hospitalario, el cuerpo suele permanecer en el depósito del propio centro hasta que la familia organiza el traslado. Si existe sospecha de muerte violenta, accidental o de causa no aclarada, interviene la autoridad judicial, y el cadáver se traslada al instituto de medicina legal para su levantamiento, identificación y, si procede, autopsia. La decisión no depende del hospital, sino del juzgado que instruye el caso.

Referencias

1. Real Academia Española. Morgue. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Depósito de cadáveres. Diccionario de términos médicos.
3. Ministerio de Justicia de España. Institutos de Medicina Legal y Ciencias Forenses: estructura y funciones.
4. Müller Gras, A. Muerte y espectáculo. Pasado y presente. Sesiones de la Sociedad Uruguaya de Historia de la Medicina, vol. 43, n.º 2, 2024.