Microbiología industrial

Qué es la microbiología industrial

«Industrial» se forma sobre «industria», del latín industria («actividad», «diligencia»), con el sufijo -al, que indica relación o pertenencia. La disciplina existía ya, de forma artesanal, en la elaboración tradicional de vino, cerveza o vinagre; se convirtió en ciencia aplicada cuando se aprendió a seleccionar, mejorar y controlar las cepas microbianas responsables de cada proceso, en lugar de limitarse a esperar que la fermentación ocurriera de manera espontánea.

Un microorganismo industrial rara vez se parece a su pariente salvaje. Décadas de mutación dirigida y selección de cepas han producido variantes que rinden miles de veces más que la cepa original, aunque a menudo pierdan capacidades como la esporulación o crezcan mal fuera de las condiciones controladas del fermentador.

El hito de la penicilina

El episodio que mejor ilustra el nacimiento de esta rama es el de la penicilina. En 1928, Alexander Fleming observó que un moho había contaminado uno de sus cultivos de estafilococos y que, alrededor de la colonia fúngica, las bacterias no crecían. Aquella observación fortuita quedó, durante más de una década, como una curiosidad de laboratorio: la sustancia era inestable y nadie sabía producirla en cantidad suficiente.

Fueron Howard Florey y Ernst Chain, junto con su equipo de Oxford, quienes a partir de 1938 lograron purificar la penicilina y demostrar su eficacia frente a infecciones graves. Los tres, Fleming, Florey y Chain, recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1945 por el descubrimiento de la penicilina y su efecto curativo en diversas enfermedades infecciosas. El paso de aquel hallazgo de laboratorio a la producción industrial a gran escala definió, en buena medida, el nacimiento de la microbiología industrial como disciplina moderna.

Otras aplicaciones

Superada la etapa de los antibióticos clásicos, obtenidos sobre todo de hongos del género Penicillium y bacterias del género Streptomyces, el campo se ha ampliado. La tecnología del ADN recombinante permite hoy introducir genes humanos en microorganismos para que produzcan proteínas terapéuticas: la insulina fue de las primeras, y hasta entonces solo podía extraerse de tejido animal en cantidades limitadas. También se fabrican por esta vía enzimas industriales, ácido cítrico, biopolímeros biodegradables y, en el ámbito ambiental, consorcios microbianos capaces de degradar contaminantes en procesos de biorremediación.

Diferenciación con otras ramas

Conviene distinguirla de la microbiología alimentaria. Ambas recurren a la fermentación, pero con objetivos distintos: la alimentaria busca transformar o conservar un producto destinado directamente al consumo; la industrial persigue obtener un compuesto, farmacéutico, químico o energético, que después se purifica y se incorpora a otro proceso productivo. Un mismo microorganismo, como una levadura o un hongo filamentoso, puede intervenir en ambos contextos con finalidades muy diferentes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra «industrial»?

De «industria», del latín industria («actividad», «diligencia»), más el sufijo -al, que forma adjetivos de pertenencia o relación.

¿Quién descubrió la penicilina y cuándo?

Alexander Fleming, en 1928, al observar el efecto inhibidor de un moho contaminante sobre un cultivo bacteriano. Su producción a escala industrial no llegó hasta que Howard Florey y Ernst Chain la purificaron, a partir de 1938.

¿Por qué recibieron el Nobel tres personas por la penicilina?

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1945 reconoció conjuntamente a Fleming, por el descubrimiento inicial, y a Florey y Chain, por conseguir purificarla y demostrar su efecto terapéutico en enfermedades infecciosas.

¿Solo se producen antibióticos por esta vía?

No. El campo se ha ampliado a enzimas, vitaminas, ácidos orgánicos, biopolímeros y proteínas recombinantes de uso terapéutico, además de aplicaciones ambientales como la biorremediación.

Referencias

1. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1945. Fundación Nobel.
2. Howard Walter Florey and Ernst Boris Chain. Science History Institute.
3. Microbiología industrial. Wikipedia, la enciclopedia libre.
4. Real Academia Española. Industrial. Diccionario de la lengua española.