Micra

Qué es la micra

Una micra equivale a 10⁻⁶ metros, es decir, a la milésima parte de un milímetro (0,001 mm). Su símbolo es µm. El nombre procede del griego μικρός (mikrós), pequeño, la misma raíz que da origen al prefijo micro-, presente en tantos términos médicos: microorganismo, microcirugía, microscopio.

El Diccionario de la lengua española recoge micra, micrómetro y micrón como sinónimos válidos para esta unidad, aunque con matices de uso. Micrómetro designa, además, el instrumento de precisión empleado para medir longitudes muy pequeñas, lo que puede generar cierta ambigüedad si el contexto no lo aclara.

Historia del nombre

Durante buena parte del siglo XX, micrón fue el nombre internacional de la unidad, simbolizado con la letra griega µ. La situación cambió en 1967, cuando la 13.ª Conferencia General de Pesas y Medidas, el organismo que fija los patrones del Sistema Internacional, derogó oficialmente el nombre «micrón» junto con el símbolo que lo acompañaba. La razón fue técnica: esa misma letra µ ya se empleaba como prefijo (micro-) para formar múltiplos y submúltiplos de cualquier unidad, y mantener dos usos distintos para un mismo símbolo resultaba confuso. Desde entonces, la denominación normalizada es micrómetro, con el símbolo µm, formado por el prefijo y la unidad base.

En español, micra y micrón conviven todavía con micrómetro en el uso corriente, sobre todo en ámbitos técnicos e industriales. España tiende a preferir micra; en varios países americanos es más habitual micrón.

Uso en medicina

El tamaño de las estructuras biológicas más pequeñas se expresa casi siempre en micras. Un glóbulo rojo humano mide alrededor de 7 a 8 µm de diámetro. La mayoría de las bacterias se sitúan entre 1 y 10 µm. Un cabello humano, para dar una referencia más cotidiana, tiene entre 70 y 80 µm de grosor: diez veces más que una bacteria de tamaño medio.

La unidad también aparece fuera del laboratorio clínico. En contaminación atmosférica, las partículas con un diámetro inferior a 10 µm se clasifican como PM10, y las inferiores a 2,5 µm, como PM2.5.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra micra?

Del griego μικρός (mikrós), pequeño. La misma raíz aparece en microscopio, microorganismo o micrometría.

¿Es correcto decir micrón?

Sí, aunque ya no es el nombre oficial de la unidad. El Sistema Internacional lo sustituyó por micrómetro en 1967; micrón y micra siguen aceptados como sinónimos en el uso general.

¿Micra y micrómetro son exactamente lo mismo?

Como unidad de longitud, sí. La diferencia aparece cuando micrómetro se usa para nombrar el instrumento de medición de precisión, un aparato mecánico distinto de la unidad que comparte su nombre.

¿Qué tamaño tienen en micras las estructuras que se estudian habitualmente en medicina?

Varía mucho según el tipo de estructura. Un glóbulo rojo mide entre 7 y 8 µm de diámetro, una cifra que sirve de referencia habitual en los laboratorios para calibrar otros tamaños celulares. Las bacterias más comunes oscilan entre 1 y 10 µm de longitud. Los virus quedan muy por debajo de esa escala: se miden en nanómetros, mil veces más pequeños que una micra.

Referencias

1. Real Academia Española, Diccionario de la lengua española. Micra.
2. Real Academia Española, Diccionario de la lengua española. Micrómetro.
3. Wikipedia. Micrómetro (unidad de longitud).
4. Bureau International des Poids et Mesures (BIPM). Resolution 7 of the 13th CGPM (1967).