Melena

Qué es la melena

La melena es un signo clínico: la salida por el ano de sangre ya digerida, mezclada o no con las heces, que les da un color negro intenso y brillante. No es una enfermedad en sí misma, sino la forma en que se manifiesta un sangrado del aparato digestivo.

El término procede del griego μέλαινα (mélaina), femenino del adjetivo μέλας (mélas), «negro», el mismo que está detrás de melanina o melanoma. Hipócrates ya hablaba en el siglo V a. C. de la mélaina noûsos o «enfermedad negra», caracterizada por vómitos o deposiciones oscuras. La forma latina melaena se documenta en el siglo XVI y pasa al francés médico a comienzos del XIX.

Por qué las heces se vuelven negras

Ese color nace de una transformación química. Cuando la sangre permanece varias horas en el tubo digestivo, el ácido del estómago, las enzimas y las bacterias intestinales degradan la hemoglobina y la convierten en hematina y otros compuestos oscuros. Ese pigmento es el que tiñe las heces de negro y les presta el aspecto alquitranado. Para que el fenómeno aparezca hacen falta cantidades relativamente pequeñas de sangre: bastan entre 50 y 100 mililitros en el tramo alto para producir una melena, que además puede prolongarse varios días después de que el sangrado haya cesado.

De dónde procede el sangrado

Casi siempre el sangrado nace por encima del ángulo de Treitz, el punto que marca el final del duodeno: esófago, estómago y primera porción del intestino delgado. Cuanto más oscura y digerida sea la sangre, más alto suele estar el punto que sangra. No es una regla absoluta. Un sangrado del intestino delgado o incluso del colon derecho puede dar melena si el tránsito es lento y la sangre se degrada por el camino.

Con qué no debe confundirse

Conviene separar la melena de otras formas de sangrado digestivo. La hematemesis es el vómito de sangre, que apunta también a un origen alto pero se expulsa por la boca. La rectorragia, en cambio, es la salida de sangre roja y fresca por el ano, propia de sangrados bajos y cercanos a la salida; su color vivo la separa del negro de la melena.

Existe además la falsa melena. Ciertos alimentos y medicamentos oscurecen las heces sin que haya una sola gota de sangre: el hierro, los preparados con bismuto, el regaliz negro, la morcilla o los arándanos. En estos casos las heces son negras, pero un análisis de sangre oculta descarta el sangrado. Y hay un segundo equívoco, puramente lingüístico: la melena médica nada tiene que ver con la melena que significa cabellera, una palabra distinta que el español tomó del árabe.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama melena?

Por el color. La palabra viene del griego mélaina, «negra», la forma femenina del adjetivo que también dio melanina y melanoma. No guarda parentesco con la otra melena del español, la que designa una cabellera abundante: esa procede del árabe y coincide con la primera por pura casualidad.

¿Las heces negras significan siempre un sangrado?

No. El hierro en pastillas, los fármacos con bismuto, el regaliz o alimentos como la morcilla y los arándanos pueden ennegrecer las deposiciones sin que exista hemorragia. La forma de salir de dudas es analizar las heces en busca de sangre oculta.

¿En qué se diferencia de la rectorragia?

En el color y en el origen. La melena es negra y procede de un sangrado alto, que ha dado tiempo a que la sangre se digiera; la rectorragia es roja y brillante, y nace de zonas próximas al ano. Un tono intermedio, achocolatado, suele indicar un punto situado entre ambos extremos.

¿Cuánta sangre hace falta para que aparezca?

Poca. Con unos 50 a 100 mililitros en el tubo digestivo alto es suficiente, y el color negro puede mantenerse varios días después de que el sangrado se detenga.

Referencias

1. Heces negras o alquitranosas. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Generalidades sobre la hemorragia digestiva. Manual MSD versión para profesionales.
3. Melena. Diccionario de la lengua española, Real Academia Española.
4. Melena. Dicciomed, Universidad de Salamanca.