Medicina aeronáutica

Qué es la medicina aeronáutica

La medicina aeronáutica aborda la interacción entre el cuerpo humano y el entorno del vuelo. Ese entorno impone condiciones que en tierra no existen o son marginales: la presión atmosférica desciende con la altura, la cantidad de oxígeno que llega a los pulmones se reduce, las aceleraciones someten al organismo a fuerzas inusuales y la exposición prolongada a esas circunstancias genera fatiga. El nombre combina "medicina" con el adjetivo derivado de la aeronáutica, del griego aer (aire) y nautike (arte de navegar): la medicina de la navegación aérea.

Su cometido tiene dos caras. Una asistencial y preventiva, orientada a mantener la salud y el rendimiento de quienes vuelan; otra reguladora, que certifica la aptitud médica del personal aeronáutico mediante reconocimientos periódicos. Un piloto no obtiene ni conserva su licencia sin superar esas evaluaciones.

El problema fisiológico central

A medida que se asciende, la presión barométrica disminuye y con ella la presión parcial de oxígeno en el aire inspirado. El resultado puede ser la hipoxia, un déficit de oxígeno en la sangre y los tejidos que compromete su funcionamiento. Es el riesgo que vertebra buena parte de la disciplina, y explica por qué las aeronaves comerciales presurizan la cabina y disponen de sistemas de oxígeno de emergencia. Junto a la hipoxia, la medicina aeronáutica estudia los efectos de los cambios de presión sobre las cavidades del cuerpo, las consecuencias de las aceleraciones sobre la circulación y el impacto de la fatiga y la alteración de los ritmos biológicos en vuelos largos.

Origen y desarrollo

Las bases fisiológicas se pusieron antes que existieran los aviones. En 1878, el francés Paul Bert publicó en París La pression barométrique, obra que demostró que los síntomas del mal de altura se deben a la reducción de la presión parcial de oxígeno y no a la disminución de la presión total. Bert introdujo el uso de oxígeno para prevenir esas consecuencias y ensayó los efectos de la altitud en cámaras de presión. Por ese trabajo se le reconoce a menudo como padre de la medicina aeronáutica, aunque su investigación fuera anterior al vuelo con motor.

La disciplina se consolidó con la aviación misma, a comienzos del siglo XX. En 1910, los franceses Cruchet y Moliner describieron el llamado "mal del aviador". La Primera Guerra Mundial, que llevó a muchos pilotos a alturas peligrosas, hizo evidente la necesidad de seleccionar y vigilar médicamente a las tripulaciones, y en la década de 1920 empezaron a fijarse estándares de aptitud.

Diferenciación con la medicina aeroespacial

La medicina aeronáutica se ocupa del vuelo dentro de la atmósfera. La medicina aeroespacial amplía ese campo al vuelo espacial, donde aparecen problemas ausentes en la aviación: la ingravidez prolongada, la radiación cósmica o el confinamiento de larga duración. La primera es, en cierto modo, el tronco del que la segunda se desgaja cuando el ser humano deja de navegar el aire para adentrarse en el vacío.

Preguntas frecuentes

De dónde viene el término aeronáutica

Del griego aer, aire, y nautike, el arte de navegar. Aeronáutica es, literalmente, la navegación por el aire; la medicina aeronáutica es la medicina de quienes la practican.

Es lo mismo que medicina aeroespacial

No exactamente. La aeronáutica se refiere al vuelo atmosférico y la aeroespacial incluye además el espacio. La segunda hereda los conocimientos de la primera y añade los propios de la ingravidez y la radiación, ausentes en la aviación convencional.

Por qué es tan importante el oxígeno en el vuelo

Porque al subir cae la presión del aire y llega menos oxígeno a la sangre. Ya en 1878 Paul Bert demostró que ese déficit, y no la baja presión en sí misma, es la causa del mal de altura. De ahí que las cabinas se presuricen y que existan equipos de oxígeno a bordo.

Referencias

1. Sociedad Española de Medicina Aeroespacial. Apuntes históricos. Disponible en: semae.es
2. Britannica. Paul Bert. Disponible en: britannica.com
3. West JB. "La Pression barométrique": Paul Bert's hypoxia theory and its critics. PubMed. Disponible en: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov