Maniobra de Barlow

Qué es la maniobra de Barlow

En las primeras semanas de vida, la cadera de algunos lactantes está colocada en su sitio pero mal sujeta: los ligamentos que la rodean son laxos y la cabeza femoral puede desplazarse fuera de su cavidad con un mínimo empuje. La maniobra de Barlow busca sacar a la luz esa inestabilidad. No diagnostica una enfermedad por sí sola; señala una cadera que, si nadie interviene, tiene riesgo de luxarse. Ese riesgo es lo que se conoce como displasia del desarrollo de la cadera, un término que ha sustituido al antiguo "luxación congénita" porque no todos los casos están presentes al nacer.

El epónimo remite a Thomas Geoffrey Barlow (1915-1975), cirujano ortopédico inglés que trabajó en el Hospital Hope de Salford. Allí describió y validó la prueba a lo largo de un periodo que culminó con su publicación en 1962. Barlow diseñó su maniobra como complemento de otra anterior, la de Ortolani, con la que forma pareja inseparable en la exploración del neonato.

Qué explora y cómo

Con el niño tumbado boca arriba y relajado, el examinador flexiona la cadera y sujeta el muslo colocando el pulgar en su cara interna. Lleva entonces el muslo hacia la línea media (aducción) mientras aplica una presión suave hacia atrás. Si la cabeza femoral resbala fuera del acetábulo y se percibe un chasquido, la cadera es luxable y la prueba se considera positiva. La maniobra de Ortolani realiza el gesto inverso, abriendo el muslo para devolver a su sitio la cabeza desplazada; por eso ambas suelen encadenarse en un solo movimiento continuo.

La utilidad de la prueba tiene fecha de caducidad. Hacia las ocho semanas de vida, la inestabilidad deja de detectarse porque la musculatura gana tono, y a partir de ahí cobran valor otros hallazgos indirectos, como la limitación para separar el muslo o la diferente altura de las rodillas. Una cadera luxable en un neonato de muy pocos días no siempre es patológica: puede reflejar la laxitud propia de esa edad, de modo que lo relevante es que la inestabilidad persista.

Diferencia con Ortolani y Galeazzi

Aunque comparten propósito, las tres exploraciones interrogan momentos distintos. Barlow provoca la salida de una cadera que estaba dentro. Ortolani reduce una cadera que ya estaba fuera. El signo de Galeazzi, más tardío, no manipula la articulación: se limita a comparar la altura de ambas rodillas con el niño en flexión, y una diferencia sugiere que un fémur ha quedado más corto. Barlow es, de las tres, la que busca activamente la inestabilidad antes de que se convierta en luxación establecida.

Preguntas frecuentes

¿Quién le dio nombre a la maniobra?

Thomas Geoffrey Barlow, cirujano ortopédico inglés que la describió tras evaluarla clínicamente en el Hospital Hope de Salford y publicarla en 1962.

¿Es dolorosa o peligrosa para el bebé?

Se realiza con movimientos suaves y forma parte de la revisión rutinaria del recién nacido. Aun así, repetirla sin necesidad no es inocuo, y por eso pasado el primer mes se prefieren otras exploraciones.

¿Un resultado positivo significa que la cadera está luxada?

No. Un Barlow positivo indica que la cadera se puede luxar, no que lo esté. Si la cabeza femoral ya se encuentra fuera del acetábulo, quien lo revela es la maniobra de Ortolani al reducirla.

¿Basta con la exploración física?

Su sensibilidad es limitada. Ante una exploración dudosa o factores de riesgo, la ecografía de cadera es la prueba de imagen de elección en los lactantes por debajo de los cuatro meses, cuando la cabeza femoral aún no se ha osificado.

Referencias

1. Manual MSD versión para profesionales. Displasia del desarrollo de la cadera (DDC). Disponible en: msdmanuals.com
2. Pediatría Integral. Displasia del desarrollo de la cadera y trastornos ortopédicos del recién nacido. Disponible en: pediatriaintegral.es
3. Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria (AEPap). Cribado de displasia evolutiva de la cadera. Disponible en: aepap.org
4. Federación de Asociaciones de Pediatría de Atención Primaria (FAPap). Exploración en ortopedia infantil. Disponible en: fapap.es