Mancha de Paltauf

Qué son las manchas de Paltauf

Las manchas de Paltauf son hemorragias subpleurales, es decir, situadas justo por debajo de la membrana que recubre el pulmón. Aparecen como áreas moteadas de color rosado pálido o rojo azulado, de aproximadamente uno a dos centímetros, repartidas sobre todo por la superficie anterior y los márgenes de los lóbulos inferiores. Se trata de un hallazgo de autopsia: pertenece al terreno de la patología forense y se busca cuando se investiga una muerte por sumersión.

El signo lleva el nombre de Arnold Paltauf (1860-1893), médico forense austriaco que lo describió en su monografía sobre la muerte por ahogamiento, publicada en Viena en 1888. Conviene no confundirlo con Richard Paltauf, bacteriólogo de la misma época y país. Antes que Paltauf, dos autores rusos, Rasskazov y Lukomskij, habían referido lesiones semejantes hacia 1869, por lo que en parte de la literatura figuran también con sus nombres.

Cómo se producen

El origen de estas hemorragias está en la mecánica del ahogamiento. Durante la sumersión, la persona consciente lucha por respirar y realiza inspiraciones y espiraciones forzadas contra la vía aérea ocupada por agua. Esa violencia respiratoria sobredistiende los alvéolos hasta romper los tabiques que los separan, y la sangre se extravasa hacia el tejido situado por debajo de la pleura. El agua que penetra contribuye además a diluir la sangre y a romper los hematíes, un fenómeno que tiñe la lesión.

El color aporta información sobre el medio. En el ahogamiento en agua dulce, la hemólisis y el paso de agua a la sangre dan un tono rosado; en agua salada, la lesión tiende al rojo azulado. Como el mecanismo exige esfuerzo respiratorio activo, la presencia de estas manchas se interpreta como indicio de que la persona estaba viva al entrar en el agua.

Diferenciación con las manchas de Tardieu

El contraste habitual se establece con las manchas de Tardieu, las hemorragias puntiformes que aparecen en las asfixias en general. Las de Tardieu son pequeñas, del tamaño de la cabeza de un alfiler, y de bordes netos. Las de Paltauf son más grandes y de contornos mal definidos, precisamente por la hemólisis que las acompaña. Esa diferencia de tamaño y nitidez es lo que permite atribuirlas al ahogamiento y no a otra forma de asfixia.

Ahora bien, ningún signo aislado prueba por sí solo una muerte por sumersión. Las manchas de Paltauf se valoran junto al resto de hallazgos, como la espuma en las vías respiratorias, la sobredistensión pulmonar o el estudio de diatomeas.

Preguntas frecuentes

¿De quién toman el nombre?

De Arnold Paltauf, médico forense austriaco que las describió en 1888 en un tratado sobre la muerte por ahogamiento. No debe confundirse con Richard Paltauf, bacteriólogo contemporáneo.

¿Prueban por sí solas un ahogamiento?

No. Son un indicio valioso de que la persona respiraba al sumergirse, pero el diagnóstico forense de sumersión se apoya en el conjunto de los hallazgos, nunca en un signo único.

¿En qué se distinguen de las manchas de Tardieu?

En el tamaño y en los bordes. Las de Tardieu son puntiformes y bien delimitadas; las de Paltauf, mayores y de contornos borrosos por la rotura de los hematíes.

Referencias

1. Österreichisches Biographisches Lexikon. Paltauf, Arnold (1860-1893). Disponible en: biographien.ac.at
2. Springer. Macroscopical, Microscopical, and Laboratory Findings in Drowning Victims. Disponible en: link.springer.com
3. Diagnosis of drowning using postmortem computed tomography combined with endoscopic autopsy (PubMed). Disponible en: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov