Incineración

Qué es la incineración

Se trata de un proceso físico y químico que convierte un material en cenizas por la acción del fuego. Al someter la materia a temperaturas altas, la fracción orgánica combustible arde y se descompone, de manera que lo que permanece es un residuo inorgánico e incombustible: la ceniza. El nombre lo anticipa. Viene del latín, del prefijo in y del sustantivo cinis, cineris, que significa precisamente ceniza.

No es un procedimiento exclusivo del terreno médico. La incineración se utiliza en la industria y en la gestión de basuras de naturaleza muy diversa. Lo que interesa desde el punto de vista sanitario es la función que cumple dentro de los centros asistenciales, donde responde a una necesidad concreta de seguridad higiénica.

La incineración en el ámbito sanitario

La actividad asistencial genera residuos, y una parte de ellos no puede desecharse como basura común porque supone un riesgo biológico o químico. Según la Organización Mundial de la Salud, cerca del 85 por ciento de los desechos sanitarios son asimilables a los domésticos; el 15 por ciento restante es material peligroso, ya sea infeccioso, tóxico o radiactivo. Para esa fracción peligrosa, la incineración en hornos autorizados es una de las vías de eliminación reconocidas.

Dentro de ese conjunto figuran los residuos infecciosos capaces de transmitir enfermedades, los objetos cortantes y punzantes, los restos de medicamentos citostáticos empleados en oncología y los restos anatómicos. Estos últimos comprenden tejidos, órganos y piezas procedentes de intervenciones quirúrgicas. Cuando el material corresponde a restos humanos reconocibles y con entidad suficiente, la normativa de policía sanitaria mortuoria fija una gestión específica, cercana ya a la que reciben los cadáveres.

Los hornos utilizados alcanzan temperaturas muy elevadas, suficientes para destruir los agentes patógenos y para reducir el volumen del residuo a una fracción mínima. No es la única vía posible. Para algunos residuos, la esterilización previa en autoclave permite después retirarlos como asimilables a los urbanos, sin necesidad de quemarlos.

Incineración y cremación: dónde está la diferencia

En el habla corriente, incineración y cremación se usan como sinónimos, sobre todo al referirse a los funerales. Hay, con todo, un matiz que conviene conocer. La incineración es el término amplio, aplicable a la quema de cualquier materia orgánica, sean residuos, restos industriales o piezas anatómicas. La cremación se reserva para un caso particular: reducir a cenizas el cuerpo de una persona fallecida, en un crematorio y como parte del proceso funerario.

Toda cremación es una incineración, pero no toda incineración es una cremación. El resultado material se parece, un residuo de cenizas, y por eso las dos palabras se confunden con facilidad. La diferencia es sobre todo de uso: en los textos administrativos y sanitarios se prefiere incineración; en el terreno funerario, cremación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra incineración?

Del latín. Se forma con el prefijo in y el sustantivo cinis, cineris, que significa ceniza. Incinerar es, en sentido literal, convertir algo en ceniza.

¿Es lo mismo incineración que cremación?

No exactamente. La incineración es el término general para reducir a cenizas cualquier materia orgánica por combustión. La cremación nombra un caso concreto, el de un cuerpo humano con fines funerarios, realizado en un crematorio. En la conversación diaria funcionan como equivalentes, pero en rigor la cremación es una modalidad de incineración.

¿Por qué se incineran algunos residuos de los hospitales?

Porque una parte de ellos entraña riesgo biológico o químico. La Organización Mundial de la Salud calcula que en torno al 15 por ciento de los desechos sanitarios es material peligroso. La incineración a alta temperatura destruye los agentes infecciosos y reduce mucho el volumen del residuo.

¿La incineración deja algún resto?

Sí. Queda un residuo de cenizas, de naturaleza inorgánica, mucho menor en volumen y en peso que el material de partida.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Desechos de la atención de salud.
2. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo. NTP 372: Tratamiento de residuos sanitarios.
3. Junta de Andalucía. Residuos sanitarios.
4. Servicio Canario de la Salud. Clasificación de los residuos sanitarios.

Entradas relacionadas

• Cremación: reducción del cuerpo de una persona fallecida a cenizas, con finalidad funeraria.
• Cadáver: cuerpo de una persona tras la muerte.
• Necropsia: examen del cuerpo tras el fallecimiento para determinar las causas de la muerte.
• Exhumación: extracción de un cuerpo del lugar en que estaba enterrado.
• Tanatología: disciplina que estudia la muerte y los fenómenos que la acompañan.