Huella dactilar

Qué es la huella dactilar

La huella dactilar es el patrón que dibujan las crestas papilares, los relieves de la epidermis, en la yema de cada dedo. Entre cresta y cresta quedan los surcos, y por los poros que se abren en las crestas asoma el sudor; al tocar una superficie, ese relieve deja una marca que reproduce el dibujo. El nombre procede del griego dáktylos, dedo. Cuando esas mismas crestas se consideran en conjunto, en los dedos, las palmas y las plantas, se habla de dermatoglifos.

Cómo se forma

Las crestas no se heredan como un rasgo copiado, aunque los genes fijen su tamaño y su disposición general. Se moldean durante la vida fetal, hacia las semanas 10 a 16 de gestación, en la frontera entre la epidermis y la dermis. Ahí pesan factores mecánicos: la tensión de la piel que crece, la presión del líquido amniótico, la postura de los dedos dentro del útero. Ese componente azaroso explica por qué ni siquiera dos gemelos idénticos, que comparten el mismo ADN, tienen las mismas huellas.

Única, permanente e inalterable

El interés práctico de la huella descansa en tres rasgos. El primero es la unicidad: no se ha hallado a dos personas con el mismo dibujo, ni un patrón repetido en dos dedos de una misma mano. La permanencia es el segundo, ya que el dibujo acompaña a su dueño desde antes de nacer y apenas varía con la edad. Queda un tercero, quizá el más curioso. Si una herida no alcanza la dermis, la piel se regenera con el patrón intacto; si la lesión es profunda, la cicatriz crea un dibujo nuevo, que a su vez será irrepetible. Según su forma, esos dibujos se ordenan en tres familias: arcos, presillas o bucles, y verticilos o espirales.

De curiosidad antigua a prueba de identidad

Que cada dedo llevara una firma distinta se intuía desde muy atrás: en Babilonia y en la antigua China se estampaban dedos en arcilla para autenticar documentos. El estudio científico de los patrones lo abrió el fisiólogo Jan Evangelista Purkyně en 1823. Décadas después, Francis Galton reunió las pruebas de que el dibujo era único y permanente, y propuso una clasificación. El salto a la práctica policial lo dio el argentino Juan Vucetich, que montó el primer sistema de identificación mediante huellas; con él se resolvió, en 1892, el primer crimen esclarecido gracias a una huella dactilar.

La huella en medicina

Más allá del terreno forense y biométrico, las huellas interesan a la medicina por lo que revelan del desarrollo. Su estudio, la dermatoglifia, ha explorado la relación entre ciertos patrones y algunas alteraciones cromosómicas. Hay además una situación llamativa: la adermatoglifia, o ausencia congénita de crestas, que en unas familias se transmite de forma aislada y en otras acompaña a síndromes poco frecuentes. El relieve también puede borrarse de manera temporal por enfermedades de la piel o por algunos tratamientos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra dactilar?

Del griego dáktylos, que significa dedo. De esa raíz salen términos como dactilografía o pterodáctilo (el reptil de dedos alados). En el compuesto dermatoglifo se juntan dérma, piel, y glýpho, grabar.

¿Pueden dos personas tener la misma huella?

No se ha documentado un solo caso. Ni siquiera los gemelos idénticos, con el mismo genoma, comparten el dibujo, porque las crestas se moldean por factores mecánicos durante la gestación.

¿Cambian las huellas con la edad?

El dibujo no cambia; lo que cambia es su tamaño, que crece con la persona. Las proporciones y la disposición de las crestas se conservan. Solo una lesión que dañe la dermis puede modificarlo de manera permanente.

¿Se puede nacer sin huellas?

Sí, aunque es raro. Se llama adermatoglifia y puede aparecer de forma aislada o dentro de algún síndrome hereditario. Quienes la presentan carecen del relieve que permite el registro dactilar.

Referencias

1. MedlinePlus en español. ¿Las huellas dactilares están determinadas por la genética? Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov/spanish/genetica.
2. Universidad de Granada. ¿Por qué tenemos huellas dactilares y para qué sirven realmente? ugr.es.
3. Madrazo-Navarro I, Guízar-Sahagún G. Huellas dactilares: origen, usos y desafíos. Revista Médica del Instituto Mexicano del Seguro Social. revistamedica.imss.gob.mx.
4. Encyclopaedia Britannica. Fingerprint. britannica.com.