Hipocolesterolemia

Qué es la hipocolesterolemia

Se llama hipocolesterolemia a la presencia de una cantidad de colesterol en la sangre inferior a la considerada habitual. En la literatura sobre trastornos lipídicos suele fijarse el umbral operativo en un colesterol total por debajo de 120 mg/dl, o en un colesterol asociado a las lipoproteínas de baja densidad (LDL) inferior a 50 mg/dl.

La palabra se forma con el prefijo griego ὑπό (hypó), "por debajo de", el sustantivo colesterol y la terminación -emia, del griego αἷμα (haima), "sangre". El resultado describe, de manera literal, un colesterol sanguíneo disminuido. Es el reverso exacto de la hipercolesterolemia, mucho más conocida por su relación con el riesgo cardiovascular.

Por qué importa un colesterol demasiado bajo

El colesterol arrastra una mala reputación por su papel en la enfermedad arterial, pero es una molécula que el organismo necesita. Forma parte de las membranas celulares, a las que aporta fluidez y estabilidad, y sirve de materia prima para sintetizar hormonas esteroideas, ácidos biliares y vitamina D.

De ahí que una cifra muy baja pueda tener lecturas opuestas. En muchos casos no se acompaña de repercusión alguna y aparece por azar en una analítica de rutina. En otros funciona como pista: un valor llamativamente descendido, en alguien que no toma medicación hipolipemiante, orienta hacia un trastorno subyacente que conviene investigar (desde una alteración del tiroides hasta una enfermedad del hígado o del intestino).

Causas primarias y secundarias

Las causas se agrupan en dos categorías. Las secundarias, con diferencia las más frecuentes, reúnen situaciones muy diversas: enfermedad hepática avanzada, hipertiroidismo, desnutrición o malabsorción intestinal, procesos inflamatorios e infecciosos crónicos y algunas neoplasias. En todas ellas la hipocolesterolemia es consecuencia de otra cosa, no un problema aislado.

Las primarias son de raíz genética y resultan mucho menos comunes. La abetalipoproteinemia o síndrome de Bassen-Kornzweig impide formar quilomicrones y lipoproteínas que contienen apolipoproteína B, con cifras de colesterol muy reducidas. La hipobetalipoproteinemia familiar, de herencia dominante, produce un descenso similar y, en los portadores de una sola copia, con frecuencia sin ninguna manifestación. Un tercer supuesto lo conforman las personas con variantes de pérdida de función en el gen PCSK9, que mantienen un colesterol bajo de por vida sin consecuencias adversas.

Diferencias con la hipolipemia y la hipercolesterolemia

La hipocolesterolemia se refiere en sentido estricto al colesterol. La hipolipemia es un concepto más amplio: abarca la disminución del conjunto de los lípidos plasmáticos, colesterol y triglicéridos incluidos. Toda hipocolesterolemia entra dentro de la hipolipemia, pero no al revés.

Frente a la dislipidemia, que designa cualquier alteración del perfil lipídico, la hipocolesterolemia apunta a una dirección concreta: la del defecto. Y con la hipercolesterolemia la relación es de simple oposición aritmética, aunque el peso clínico de una y otra sea desigual.

Preguntas frecuentes

¿Qué quiere decir la palabra hipocolesterolemia?

Une el griego ὑπό (hypó), "por debajo de", el término colesterol y la terminación -emia, "en la sangre". Literalmente, colesterol sanguíneo bajo.

¿Es lo mismo que hipolipemia?

No exactamente. La hipolipemia engloba la reducción de todos los lípidos de la sangre, mientras que la hipocolesterolemia se limita al colesterol. La primera es el término general; la segunda, uno de sus casos particulares.

¿El colesterol bajo es una enfermedad?

Habitualmente no. Se comporta como un dato de laboratorio, no como una enfermedad en sí misma. Su interés reside en que a veces señala un proceso de fondo, de manera que un valor muy descendido y sin explicación aparente justifica una valoración más detenida.

¿Puede heredarse?

Sí. Existen formas genéticas como la abetalipoproteinemia y la hipobetalipoproteinemia familiar. También hay variantes del gen PCSK9 que cursan con un colesterol bajo de forma permanente y, en este último caso, sin consecuencias perjudiciales.

Referencias

1. Hipolipidemia. Manual MSD, versión para profesionales.
2. Hipolipidemia. Manual MSD, versión para público general.
3. Niveles de colesterol. MedlinePlus en español, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
4. Prueba de perfil lipídico. MedlinePlus, enciclopedia médica.