Hidroterapia

Qué es la hidroterapia

El nombre viene del griego ὕδωρ (hýdor), agua, y θεραπεία (therapeía), cuidado o curación. Se define como el arte y la ciencia de prevenir y tratar dolencias por medio del agua, y se encuadra dentro de la fisioterapia y de la hidrología médica. Lo que la distingue de otras aplicaciones del agua es su fundamento: aquí el agua actúa por lo que hace físicamente sobre el cuerpo, no por las sustancias que pueda llevar disueltas.

Esa precisión importa, porque a menudo se confunde con la balneoterapia o con los baños termales. La hidroterapia trabaja, en principio, con agua dulce corriente. Su eficacia depende de la temperatura, del empuje y de la presión, no de la composición mineral del agua.

El fundamento físico: por qué el agua sirve como agente

Cuatro propiedades explican casi todo lo que ocurre dentro del agua. La primera es la flotación, es decir, el empuje que describió Arquímedes: sumergido hasta el cuello, el cuerpo llega a soportar una fracción muy pequeña de su peso, y las articulaciones que en tierra cargan con todo pueden moverse casi liberadas de esa carga. Sobre ese principio se apoya buena parte del trabajo de recuperación en piscina.

La segunda es la presión hidrostática, la que el líquido ejerce sobre cada superficie sumergida y que aumenta con la profundidad. Rodea las extremidades como un manguito continuo y favorece el retorno de los líquidos hacia el centro del cuerpo. La tercera es el factor térmico: el agua conduce el calor mucho mejor que el aire, de modo que transmite temperatura al organismo con rapidez. El agua caliente relaja la musculatura y dilata los vasos; la fría provoca la reacción contraria, más cercana a la crioterapia. Queda la cuarta, la resistencia hidrodinámica: moverse dentro del agua cuesta, y ese esfuerzo, graduable según la velocidad, convierte al propio líquido en una carga con la que ejercitar el músculo sin pesos.

Modalidades según la temperatura y la técnica

Las aplicaciones se ordenan, por un lado, según la temperatura del agua: caliente, fría o en alternancia de ambas (los llamados baños de contraste). Por otro, según la forma de aplicarla. La inmersión total o parcial en piscinas y tanques es la más conocida, pero la disciplina abarca también chorros a presión, duchas dirigidas, compresas, envolturas húmedas y baños de vapor. Cada técnica combina de distinta manera las cuatro propiedades físicas descritas.

Hidroterapia, balneoterapia y talasoterapia: por qué no son sinónimos

Los tres términos recurren al agua, y ahí termina el parecido. La diferencia está en su procedencia y en lo que se aprovecha de ella. La hidroterapia usa agua dulce de la red y explota sus cualidades físicas y térmicas. La balneoterapia emplea aguas mineromedicinales de manantial, con un contenido en sales y minerales que sí ejerce un efecto químico propio, materia de la hidrología médica. Y la talasoterapia se basa en el agua de mar y en elementos como las algas o el limo marino. Un mismo baño puede parecer idéntico en las tres; lo que cambia es el agua.

Una historia larga

El uso del agua con fines curativos es antiguo, pero su formulación moderna arranca en el siglo XVIII. En 1712 el médico Friedrich Hoffmann publicó De Aqua Medicina Universali, y poco después los Hahn, padre e hijo, difundieron sus aplicaciones hasta ganarse el apodo de los médicos del grifo. El impulso decisivo llegó en el siglo XIX con Vincenz Priessnitz (1799-1851), un agricultor silesio que, tras curarse él mismo unas costillas rotas con vendas húmedas, abrió en Gräfenberg un sanatorio que atrajo a media Europa.

Algo más tarde, el sacerdote alemán Sebastian Kneipp sistematizó sus propios métodos en la obra Mi cura por el agua y quedó para la posteridad como padre de la hidroterapia. Su enfoque, que integraba el agua en un cambio general de hábitos de vida, todavía se reconoce en los circuitos que llevan su nombre.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra hidroterapia?

De dos raíces griegas: hýdor, agua, y therapeía, cuidado o curación. Literalmente, curar por medio del agua.

¿Es lo mismo hidroterapia que balneoterapia?

No. La hidroterapia trabaja con agua dulce y aprovecha sus propiedades físicas (empuje, presión, temperatura). La balneoterapia utiliza aguas mineromedicinales de manantial, cuyo valor está también en los minerales que contienen.

¿Por qué es más fácil moverse dentro del agua?

Por el empuje de Arquímedes. Al flotar, el cuerpo pesa mucho menos y las articulaciones quedan descargadas, de modo que un movimiento difícil en tierra resulta accesible en la piscina.

¿Aprovecha la hidroterapia algún componente químico del agua?

En sentido estricto, no. Ese aprovechamiento químico corresponde a la balneoterapia y a la hidrología médica. La hidroterapia se centra en los efectos mecánicos y térmicos del agua, con independencia de su composición.

Referencias

1. Revista Fisioterapia (órgano de la Asociación Española de Fisioterapeutas). Principios de hidroterapia y balneoterapia. elsevier.es
2. Terapia acuática. Fundamentos físicos y fisiológicos de la inmersión (capítulo). Elsevier. elsevier-elibrary.com
3. Hidroterapia (etimología y definición). es.wikipedia.org
4. Rodríguez Sánchez JA. La hidroterapia naturista y la oficialista (historia de la hidroterapia en España). dialnet.unirioja.es