Heberden, William

Formación y carrera profesional

Hijo de un posadero londinense, Heberden ingresó a los catorce años en el St. John's College de la Universidad de Cambridge. Obtuvo primero el grado de Master of Arts y, en 1739, el de Doctor en Medicina. Permaneció casi una década en Cambridge ejerciendo, enseñando y aprendiendo, hasta que en 1746 fue admitido como Fellow del Royal College of Physicians de Londres.

Dos años más tarde, invitado por Sir Edward Hulse (médico del rey Jorge III), se estableció definitivamente en la capital. Su reputación creció con rapidez: apenas un año después de su llegada fue elegido miembro de la Royal Society. Durante las tres décadas siguientes se dedicó a la práctica clínica con un método que hoy llamaríamos observacional riguroso. Cada consulta generaba notas que al final de cada mes ordenaba, escritas indistintamente en latín o en inglés. Ese archivo personal fue la materia prima de sus contribuciones más perdurables.

Descripción de la angina de pecho

En 1768, Heberden presentó ante el Royal College of Physicians una comunicación sobre un cuadro al que denominó angina pectoris. No fue el primero en observar el dolor torácico opresivo ligado al esfuerzo (hay referencias previas en la literatura médica), pero sí quien lo describió con una precisión y una claridad narrativa que hicieron del texto una referencia inmediata. Su relato detallaba la localización del dolor, su relación con la marcha y el esfuerzo, el alivio con el reposo y, en algunos casos, la irradiación hacia el brazo izquierdo.

Heberden advirtió que la angina podía ser mortal. Propuso como tratamiento el reposo y, en la línea de la terapéutica de su siglo, el opio y los «licores fuertes», pero se mostró escéptico frente a las sangrías y los eméticos que muchos de sus contemporáneos aplicaban con entusiasmo. Esa cautela frente a la iatrogenia lo distinguía de buena parte de la medicina de su época.

Los nódulos articulares

En su Commentarii, publicado póstumamente en 1802 por su hijo William Heberden «el joven», aparece la descripción de los digitorum nodi: protuberancias duras, del tamaño aproximado de un guisante, situadas en las articulaciones interfalángicas distales de los dedos. Heberden subrayó que no guardaban relación con la gota, que persistían durante toda la vida del paciente y que, si bien resultaban antiestéticos, rara vez causaban dolor significativo ni impedían el uso de los dedos.

Esas observaciones, recogidas décadas antes de que la anatomía patológica pudiera explicar su naturaleza, anticiparon lo que hoy se identifica como un signo característico de la artrosis de las articulaciones interfalángicas distales. La Sociedad Británica de Reumatología lleva todavía el nombre de Heberden Society en su honor, un reconocimiento que sitúa al clínico del siglo XVIII como una figura compartida por cardiólogos y reumatólogos.

Otras contribuciones y legado

Más allá de la angina y los nódulos, Heberden realizó una de las primeras diferenciaciones clínicas entre la viruela y la varicela (1767), en un momento en que la confusión entre ambas enfermedades era habitual. También publicó un trabajo temprano sobre la ineficacia de la triaca (1745), aquella mezcla farmacológica de decenas de ingredientes que la medicina europea había heredado de la antigüedad y seguía prescribiendo como panacea.

Se retiró de la práctica activa en 1782, a los 73 años. Murió en 1801 en su residencia de Pall Mall, justo al cerrarse el siglo que él había atravesado como testigo y protagonista. Su Commentarii, editado al año siguiente, fue traducido al inglés en 1803 y llegó a convertirse en uno de los manuales clínicos más leídos de su tiempo. Entre sus pacientes se contó Benjamin Franklin, a quien atendió por su litiasis renal.

Preguntas frecuentes

¿Qué son exactamente los nódulos de Heberden?

Son prominencias óseas (osteofitos) que aparecen en las articulaciones interfalángicas distales de los dedos como consecuencia del proceso artrósico. Heberden los describió en latín como digitorum nodi y, con notable precisión, dejó claro que no tenían relación con la gota, distinción que en su época no era obvia.

¿Heberden descubrió la angina de pecho?

Estrictamente, no. Hay descripciones previas del dolor torácico con el ejercicio en la literatura médica. Lo que hizo Heberden en 1768 fue sistematizar la observación, darle un nombre (angina pectoris) y ofrecer un cuadro clínico completo que permitió a la medicina reconocer la entidad de forma consistente a partir de entonces.

¿Dónde se formó William Heberden?

En la Universidad de Cambridge, donde obtuvo su doctorado en medicina en 1739 y permaneció ejerciendo y enseñando durante casi una década antes de trasladarse a Londres.

¿Cuál es la diferencia entre los nódulos de Heberden y los de Bouchard?

Los de Heberden se localizan en las articulaciones interfalángicas distales (las más cercanas a las uñas), mientras que los de Bouchard aparecen en las interfalángicas proximales. Ambos son signos de artrosis, pero la distinción topográfica tiene valor clínico porque orienta sobre la distribución del proceso degenerativo en la mano.

Referencias

1. Thierer J. William Heberden, y su inolvidable descripción de la angina de pecho. Sociedad Argentina de Cardiología. 2018. Disponible en: https://www.sac.org.ar/historia-de-la-cardiologia/william-heberden-y-su-inolvidable-descripcion-de-la-angina-de-pecho/
2. Fernández-Vázquez JM, Ayala-Gamboa U, Camacho-Galindo J. William Heberden (1710-1801). Acta Ortop Mex. 2011;25(3):195-196.
3. William Heberden: un legado histórico para la reumatología. Global Rheumatology, PANLAR. 2020. Disponible en: https://globalrheumpanlar.org/articulo/william-heberden-un-legado-historico-para-la-reumatologia-485
4. William Heberden. En: Wikipedia, la enciclopedia libre. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/William_Heberden