Generador de radionucleidos

Qué es un generador de radionucleidos

El concepto se basa en un principio sencillo de la física nuclear: si un radioisótopo se desintegra produciendo otro elemento con propiedades físicas y químicas distintas, los dos pueden separarse por medios relativamente simples. El isótopo padre se fija sobre un soporte sólido (por lo general, alúmina) contenido en una columna blindada. A medida que se desintegra, genera el isótopo hijo, que no tiene afinidad por el soporte y puede arrastrarse con un líquido estéril (solución salina fisiológica). A ese proceso de extracción se le llama «elución», y en la jerga hospitalaria de muchos países se conoce informalmente como «ordeñar la vaca», por la analogía con extraer un producto útil de un recipiente fijo.

Para que un generador sea viable en la práctica clínica deben cumplirse varias condiciones: el padre debe tener vida media lo bastante larga como para permitir su transporte desde el centro de producción hasta el hospital, la energía de la radiación del hijo debe situarse en el rango útil para la detección externa (entre 60 y 250 keV en el caso de la gammagrafía), y el eluido debe estar libre tanto del radionúclido padre como del material de la columna.

El generador de molibdeno-99/tecnecio-99m

Con diferencia, el generador más utilizado a escala mundial es el de molibdeno-99 (⁹⁹Mo) / tecnecio-99m (^99mTc). El molibdeno-99 se produce en reactores nucleares por fisión del uranio-235 y tiene una vida media de unas 66 horas, suficiente para fabricar el generador, transportarlo y utilizarlo durante una o dos semanas en el hospital. Al desintegrarse por emisión beta, origina tecnecio-99m, un isómero nuclear metaestable que emite un fotón gamma de 140 keV, energía idónea para la detección con gammacámara, y que tiene una vida media de solo 6 horas.

Tras cada elución, el tecnecio-99m se va regenerando en la columna conforme el molibdeno sigue desintegrándose. En la práctica, el servicio de medicina nuclear puede eluir el generador una vez al día y disponer de tecnecio suficiente para preparar los radiofármacos que necesite esa jornada. La mayor parte de las exploraciones gammagráficas (óseas, cardíacas, renales, tiroideas) emplean compuestos marcados con tecnecio-99m, lo que convierte a este generador en la pieza logística central de la especialidad.

Otros generadores de uso clínico

Aunque el de ⁹⁹Mo/^99mTc domina la práctica asistencial, existen generadores alternativos. El de germanio-68/galio-68 (⁶⁸Ge/⁶⁸Ga) ha ganado presencia en los últimos años para la tomografía por emisión de positrones (PET), especialmente en la marcación de péptidos análogos de la somatostatina utilizados en oncología neuroendocrina. Otros sistemas, como el de estroncio-82/rubidio-82 (⁸²Sr/⁸²Rb), se emplean en la PET de perfusión miocárdica.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se le llama «vaca» al generador en algunos hospitales?

Porque el proceso recuerda a un ordeño: se extrae periódicamente un producto (el radionúclido hijo) de un recipiente que lo va produciendo de forma continua. El apodo, extendido en servicios de habla inglesa e hispana, no tiene ningún significado técnico.

¿Puede agotarse un generador?

Sí. A medida que el radionúclido padre se desintegra, la cantidad de hijo que puede obtenerse en cada elución disminuye. Un generador de ⁹⁹Mo/^99mTc se utiliza habitualmente durante una o dos semanas, tras las cuales la actividad residual del molibdeno ya no genera suficiente tecnecio para la práctica clínica.

¿El generador emite radiación al entorno?

El recipiente está rodeado por un blindaje de plomo diseñado para reducir la exposición del personal a niveles seguros. La manipulación se realiza con protocolos de radioprotección estandarizados, y el control de calidad de cada elución incluye la verificación de que el eluido no contiene molibdeno-99 por encima de los límites permitidos.

Referencias

1. Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares (ININ), México. Tecnecio-99m, el radioisótopo más utilizado en medicina nuclear. Disponible en: gob.mx/inin
2. Cortés Blanco A, Martínez Lázaro R. Condiciones de uso para los generadores de 99Mo/99mTc. Radioprotección (CSN). 2006;(39). Disponible en: aemps.gob.es
3. Generador de tecnecio-99m. Wikipedia, la enciclopedia libre. Disponible en: es.wikipedia.org
4. Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales, UPM. Ordeñando gracias a un reactor nuclear. Disponible en: escuelaindustrialesupm.com