Frenología

Qué es la frenología

El término procede del griego φρήν, φρενός (phrēn, phrenós), que originalmente designaba el diafragma y, por extensión, la sede del pensamiento y los afectos, y del sufijo -λογία (-logía), «estudio». La RAE lo define como una «antigua doctrina psicológica según la cual las facultades psíquicas están localizadas en zonas precisas del cerebro y en correspondencia con relieves del cráneo». La acuñación del neologismo francés phrénologie se atribuye al propio Gall hacia 1810, aunque antes de esa fecha él mismo había llamado a su método «craneoscopia» y, más genéricamente, «organología».

Los postulados de Gall

Gall partió de dos premisas. Primera: cada facultad psíquica (la benevolencia, la cautela, la combatividad, el sentido del color, la memoria verbal y hasta un supuesto «órgano de la religión») ocupa una zona cortical propia. Segunda: cuanto más desarrollada esté esa zona, mayor volumen tendrá la corteza cerebral correspondiente, y ese mayor volumen producirá una protuberancia palpable en la superficie del cráneo.

Sobre esas premisas, Gall dividió el cerebro en veintisiete «órganos», cifra que su discípulo Johann Kaspar Spurzheim (1776-1832) amplió hasta treinta y cinco. Los frenólogos exploraban el cráneo con las manos, buscando bultos y depresiones, y a partir de esa palpación elaboraban un perfil de la personalidad del sujeto. La práctica alcanzó enorme popularidad en las décadas de 1830 y 1840, sobre todo en Gran Bretaña y Estados Unidos, donde proliferaron sociedades y gabinetes frenológicos.

Por qué se abandonó la frenología

La refutación vino por varias vías. El grosor del hueso craneal varía de un individuo a otro, de modo que la forma externa del cráneo no reproduce la topografía del cerebro subyacente. Las «protuberancias» detectadas por los frenólogos se debían a variaciones del crecimiento óseo, no a un aumento del volumen cortical. Ningún método experimental logró confirmar que rasgos complejos como la «benevolencia» o la «combatividad» residan en un único punto de la corteza.

El golpe definitivo lo asestó, paradójicamente, un hallazgo compatible con la idea general de Gall. En 1861, el cirujano francés Paul Broca demostró que una lesión circunscrita del lóbulo frontal izquierdo abolía la capacidad de producir lenguaje articulado. La localización cerebral de funciones era real, pero no funcionaba como Gall había imaginado: la función del habla no se correspondía con ninguno de sus veintisiete «órganos», y desde luego no podía deducirse palpando el cráneo.

Legado ambiguo

Gall fue el primer anatomista en identificar la sustancia gris como tejido activo (neuronas) y la sustancia blanca como tejido conductor (vías de conexión), una distinción que la neuroanatomía posterior confirmó. Su intuición de que el cerebro no funciona como una masa homogénea, sino con cierto grado de especialización regional, resultó ser correcta. Lo que no se sostiene es el método: la palpación craneal no puede revelar la organización interna del encéfalo. La frenología se recuerda hoy como un caso de estudio sobre los riesgos de construir toda una disciplina sobre una correlación que nunca se demostró.

Preguntas frecuentes

¿Frenología y craneoscopia son lo mismo?

En la práctica, sí. Gall usó inicialmente el nombre «craneoscopia» (del griego kraníon, «cráneo», y skopéō, «observar»); el término «frenología» fue introducido algo después por el médico británico Thomas Ignatius Maria Forster, a comienzos del siglo XIX, y acabó imponiéndose.

¿La frenología tiene alguna relación con la frenectomía?

Ninguna. Comparten la raíz griega phrēn solo en apariencia: «frenectomía» no deriva de phrēn (mente) sino del latín frēnum (brida), a través de «frenillo», y designa la sección quirúrgica de un frenillo oral. Las dos raíces, griega y latina, no guardan parentesco etimológico.

¿Qué es la frenología moderna o «neofrenología»?

Algunos autores han empleado el término «neofrenología» de forma irónica para advertir sobre el riesgo de sobreinterpretar las neuroimágenes funcionales, atribuyendo funciones psicológicas complejas a regiones cerebrales concretas de manera excesivamente simplificada. No se trata de un campo de investigación reconocido, sino de una llamada a la cautela metodológica.

Referencias

1. Real Academia Española. Frenología. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición. Disponible en: https://dle.rae.es/frenología
2. Encyclopaedia Britannica. Phrenology. Disponible en: https://www.britannica.com/topic/phrenology
3. Encyclopaedia Britannica. Franz Joseph Gall. Disponible en: https://www.britannica.com/biography/Franz-Joseph-Gall
4. Finger S, Eling P. Franz Joseph Gall: Naturalist of the Mind, Visionary of the Brain. Oxford University Press; 2019.